O projeto 'Monitoramento da Água em Comunidades Vulneráveis ​​da Colômbia em um Cenário Pós-Conflito', financiado pelo Newton Fund Institutional Links, desenvolveu um desenvolvimento de baixo custo, dispositivo multissensor portátil e fácil de usar para detectar metais pesados ​​e medir parâmetros físico-químicos em fontes de água, que pode ser facilmente usado por não especialistas.

O dispositivo não só fornece uma maneira simples e em tempo real de testar sistemas de água, ele também pode carregar simultaneamente as descobertas em uma plataforma baseada na web por meio de um aplicativo móvel. O recurso online armazena as informações e visualiza o local de amostragem em um mapa. Os dados adquiridos são públicos e podem ser acessados ​​a qualquer hora de qualquer lugar do mundo.

O dispositivo mede quatro variáveis ​​físico-químicas importantes na água, incluindo os níveis de pH, condutividade, temperatura e oxigênio dissolvido. Ele também monitora a presença de metais pesados ​​na água, incluindo mercúrio.

A Colômbia é o terceiro país mais contaminado por mercúrio do mundo, em grande parte devido à intensa mineração ilegal de metal. O mercúrio polui significativamente a água e os sedimentos dos rios, incluindo partes do Rio Amazonas.

A poluição se acumula na cadeia alimentar, principalmente em peixes consumidos pela população local, mas também pode atingir frutas e vegetais por meio da irrigação. Na estação seca, a água do rio torna-se a principal fonte de água potável em muitas áreas. As comunidades indígenas rurais sofrem particularmente com a poluição por mercúrio.

Um grande número de municípios rurais e territórios indígenas na Colômbia são atualmente afetados por esta contaminação, com altas taxas de doenças relacionadas ao mercúrio, resultando em malformações do feto e distúrbios cerebrais, taxas que estão aumentando a cada ano.

O dispositivo multisensor foi testado com a comunidade indígena do Resguardo Santa Sofia, localizado no extremo sul da região do Amazonas na Colômbia. A equipe de pesquisa passou quase três semanas na Amazônia testando o sensor para garantir que atendesse às suas necessidades e fosse fácil de usar.

Líder do projeto e professor sênior do Departamento de Engenharia Química da Universidade de Bath, Dra. Mirella Di Lorenzo, disse:

Devido à falta de recursos financeiros e tecnologia, comunidades como Santa Sofia, na Amazônia, não têm como verificar se a água que as rodeia é segura para uso. Este dispositivo multissensor pode ter um impacto enorme nessas comunidades, permitindo que eles verifiquem facilmente se a água que estão usando é segura para isso.

Os pesquisadores esperam que, ao ser capazes de mapear as áreas de água afetadas pelo mercúrio, bem como fornecer aos usuários de água leituras de variáveis ​​importantes da água, esta abordagem ajudará a prevenir a propagação de doenças transmitidas pela água. A visão deles é que as comunidades têm autonomia para testar o abastecimento de água enquanto as autoridades recebem evidências de que a água foi afetada pela mineração ilegal, permitindo-lhes agir e mitigar essa atividade.

Dra. Alba Graciela Avila Bernal, Professor Associado da Universidad de los Andes, e Co-Investigador do projeto comentou:

Os humanos contaminaram muitas regiões do mundo e é uma pena que tenhamos contaminado a Amazônia.

Ao combinar nossa experiência em design participativo e engenharia humanitária com a experiência de sensoriamento da Universidade de Bath, nós fornecemos a esta comunidade uma maneira confiável e acessível de testar a água da qual eles dependem tanto.

Professor Tim Mays, Chefe do Departamento de Engenharia Química da Universidade de Bath, adicionado:

O trabalho do Dr. Di Lorenzo na detecção da qualidade da água é baseado em excelentes pesquisas científicas e de engenharia, juntamente com o foco no impacto no mundo real. Este é um desenvolvimento excepcional do período sabático do Dr. Di Lorenzo na América do Sul. Ela e seus colegas de pesquisa devem ser parabenizados pelos novos resultados que irão elevar a qualidade de vida em regiões contaminadas por água na bacia amazônica na Colômbia.

Este projeto multidisciplinar e multicultural, financiado pelos links institucionais do Newton Fund, reuniu pesquisadores do Centro de Pesquisa e Inovação em Água da Universidade de Bath (Reino Unido) (WIRC @ Bath) e do Centro de Tecnologias Químicas Sustentáveis ​​(CSCT), juntamente com pesquisadores das Faculdades de Economia e Engenharia da Universidad de los Andes, combinando sua experiência em benefício de uma comunidade vulnerável em uma das partes mais remotas da Colômbia:a Amazônia.

Os pesquisadores agora pretendem melhorar ainda mais o dispositivo, tornando-o mais intuitivo e menor; tornando mais fácil para uma tecnologia que pode ser usada por comunidades rurais. Os pesquisadores estão esperançosos de que este dispositivo potencialmente transformador de vidas possa ser produzido em grande escala e que os dados coletados possam ser usados ​​por líderes nas comunidades e formuladores de políticas.