Os cientistas estão obtendo uma perspectiva inteiramente nova do que acontece com o óleo em um derramamento, graças a uma ferramenta desenvolvida por pesquisadores da Florida International University.

Pouco se sabe sobre a composição química do óleo e como ele age quando se mistura com a água do mar ou com a luz do sol durante um derramamento. Mas, combinando técnicas para criar um instrumento poderoso, uma equipe do Centro de Química Aquática e Meio Ambiente da FIU pode ver como o óleo se comporta em nível molecular.

"O novo desenvolvimento analítico aumentará o número de moléculas que podem ser examinadas seis vezes, dando aos cientistas uma visão mais detalhada das mudanças químicas que o petróleo bruto sofre em um derramamento, "disse Paolo Benigni, Ph.D. candidato no Departamento de Química e Bioquímica da FIU e autor principal do estudo. "Este trabalho abre a porta para responder a questões químicas complexas sobre como as moléculas mudam no ambiente."

A nova ferramenta pode mudar a forma como os derramamentos de óleo serão limpos no futuro, uma vez que as autoridades terão mais e melhores informações. De acordo com os pesquisadores, funcionários seriam capazes de prever a toxicidade do óleo derramado, quão longe ele poderia viajar e quanto tempo provavelmente permaneceria no ambiente.

"Ao dissecar a composição do petróleo bruto até seu nível molecular, podemos entender melhor como ele interage com o meio ambiente, levando a melhores estratégias de remediação de derramamento de óleo e políticas ambientais mais eficientes, "disse o químico Francisco Fernandez-Lima, diretor do projeto.

As tecnologias analíticas tradicionais restringiram principalmente os cientistas às informações relacionadas à massa de óleos crus. A nova ferramenta combina técnicas, permitindo que os cientistas examinem simultaneamente as moléculas de petróleo bruto em massa, tamanho e forma sem a necessidade de preparação de amostra demorada e etapas de separação. Uma das técnicas - espectrometria de mobilidade de íons presos (TIMS) - foi desenvolvida por Fernandez-Lima em colaboração com Bruker Daltonics Inc. Fernandez-Lima foi pioneira no uso da técnica acoplada para uma variedade de aplicações ambientais e biomédicas desde 2010.

Ao combinar técnicas, os pesquisadores desenvolveram uma nova ferramenta analítica que pode ser usada para mais do que apenas derramamentos de óleo. Os cientistas podem usá-lo para estudar outros contaminantes em diversos ambientes aquáticos e terrestres. Com o petróleo sendo responsável por uma grande porcentagem do consumo mundial de energia, acidentes com perfuração, a produção e o transporte são sempre uma possibilidade. Técnicas de remediação aprimoradas são sempre o objetivo.

Financiado pelos National Institutes of Health e pela National Science Foundation, as descobertas dos pesquisadores foram publicadas recentemente em Ciência e Tecnologia Ambiental . Os resultados preliminares relacionados a este estudo foram publicados em Química Analítica e Journal of Visualized Experiments .