Nanopartículas de plástico, pequenos pedaços de plástico com menos de 1 micrômetro de tamanho, poderia potencialmente contaminar as cadeias alimentares, e, em última análise, afetam a saúde humana, de acordo com um estudo recente realizado por cientistas da National University of Singapore (NUS). Eles descobriram que os nanoplásticos são facilmente ingeridos por organismos marinhos, onde eles se acumulam com o tempo, com o risco de ser transferido para cima na cadeia alimentar, ameaçando a segurança alimentar e apresentando riscos para a saúde.

A poluição do oceano por plástico é um problema global enorme e crescente. Estima-se que os oceanos já possam conter mais de 150 milhões de toneladas de plástico, e a cada ano, cerca de 8 milhões de toneladas de plástico vão parar no oceano. Os plásticos não se degradam facilmente. No ambiente marinho, plásticos são geralmente quebrados em pedaços menores pelo sol, ondas, vento e ação microbiana. Essas partículas micro e nanoplásticas na água podem ser ingeridas por organismos marinhos que se alimentam de filtros, como cracas, vermes tubulares e ascídias.

Usando a craca da bolota Amphibalanus amphitrite como organismo modelo, a equipe de pesquisa do NUS demonstrou pela primeira vez que os nanoplásticos consumidos durante a fase larval são retidos e acumulados dentro das larvas das cracas até que atinjam a idade adulta.

"Optamos por estudar cracas de bolota, pois seu curto ciclo de vida e corpos transparentes facilitam o rastreamento e a visualização do movimento dos nanoplásticos em seus corpos em um curto espaço de tempo, "disse o Sr. Samarth Bhargava, um Ph.D. estudante do Departamento de Química da Faculdade de Ciências NUS, quem é o primeiro autor do artigo de pesquisa.

"As cracas podem ser encontradas em todos os oceanos do mundo. Esse acúmulo de nanoplásticos dentro das cracas é preocupante. Mais trabalhos são necessários para entender melhor como elas podem contribuir para efeitos de longo prazo nos ecossistemas marinhos, "disse a Dra. Serena Teo, Pesquisador Sênior do Tropical Marine Science Institute da NUS, que co-orientou a pesquisa.

Estudando o destino dos nanoplásticos em organismos marinhos

A equipe de pesquisa do NUS incubou as larvas das cracas em soluções de sua alimentação regular, juntamente com plásticos de cerca de 200 nanômetros de tamanho com marcadores verdes fluorescentes. As larvas foram expostas a dois tratamentos diferentes:agudo e crônico.

Sob o tratamento agudo, as larvas das cracas foram mantidas por três horas em uma solução que continha 25 vezes mais nanoplásticos do que as estimativas atuais do que está presente nos oceanos. Por outro lado, sob o tratamento crônico, as larvas das cracas foram expostas a uma solução contendo baixas concentrações de nanoplásticos por até quatro dias.

As larvas foram posteriormente filtradas da solução, e examinado ao microscópio. A distribuição e o movimento dos nanoplásticos foram monitorados pelo exame da fluorescência das partículas presentes nas larvas ao longo do tempo.

"Nossos resultados mostraram que, após a exposição das larvas de cracas aos nanoplásticos em ambos os tratamentos, as larvas não tinham apenas ingerido as partículas de plástico, mas as minúsculas partículas foram encontradas distribuídas por todo o corpo das larvas, "disse Serina Lee, do Tropical Marine Science Institute da NUS, quem é o segundo autor do artigo.

Mesmo que as vias naturais de remoção de resíduos das cracas de muda e excreção resultassem em alguma remoção dos nanoplásticos, a equipe detectou a presença contínua de nanoplásticos dentro das cracas ao longo de seu crescimento até a idade adulta. "As cracas podem estar nos níveis mais baixos da cadeia alimentar, mas o que eles consomem será transferido para os organismos que os comem. Além disso, os plásticos são capazes de absorver poluentes e produtos químicos da água. Essas toxinas podem ser transferidas para os organismos se as partículas de plástico forem consumidas, e pode causar mais danos aos ecossistemas marinhos e à saúde humana, "disse o biólogo marinho Dr. Neo Mei Lin do Tropical Marine Science Institute da NUS, quem é um dos autores do artigo.

Os resultados da pesquisa da equipe foram publicados pela primeira vez online no jornal Química e Engenharia Sustentáveis ​​da ACS em março de 2018. O estudo foi financiado pelo Programa de Pesquisa e Desenvolvimento de Ciências Marinhas da Fundação Nacional de Pesquisa de Cingapura.

A equipe de pesquisa do NUS busca aprofundar sua compreensão sobre a translocação de nanopartículas dentro dos organismos marinhos e as possíveis vias de transferência no ecossistema marinho.

"A vida útil e o destino dos resíduos de plástico no ambiente marinho são uma grande preocupação no momento, devido às grandes quantidades de resíduos de plástico e seu impacto potencial no ecossistema marinho e na segurança alimentar em todo o mundo. A equipe gostaria de explorar esses tópicos em um futuro próximo e, possivelmente, encontrar caminhos para resolver esses problemas, "explicou o professor associado Suresh Valiyaveettil do Departamento de Química da Faculdade de Ciências da NUS, que co-orientou a pesquisa.

A equipe está atualmente examinando como os nanoplásticos afetam outros organismos modelo de invertebrados para entender o impacto dos plásticos nos ecossistemas marinhos.