O nome do Glaciar Puca vem da cor vermelha das rochas em sua moreia oriental (lado direito), já que Puca é quíchua para 'vermelho'. O terreno recentemente exposto pelo recuo da geleira pode ser visto em primeiro plano, praticamente desprovido de vida. Por causa da cor vermelha do sedimento, sentimos como se estivéssemos na superfície de Marte durante nosso trabalho de campo lá. Crédito:John Darcy / University of Colorado Boulder
Recuo glacial no frio, ecossistemas de alta altitude expõem ambientes que são extremamente sensíveis à entrada de fósforo, nova pesquisa liderada por Boulder da Universidade do Colorado. A descoberta subverte suposições ecológicas anteriores, ajuda os cientistas a entender as respostas das plantas e dos micróbios às mudanças climáticas e pode expandir a compreensão dos cientistas sobre os limites da vida na Terra.
O estudo, que foi publicado recentemente no jornal Avanços da Ciência , descobriram que mesmo em terrenos montanhosos acima de 17, 000 pés acima do nível do mar, onde os solos congelam todas as noites do ano, a adição de fósforo resultou em rápido crescimento de plantas e micróbios fotossintéticos, permitindo que eles superem o frio, clima árido.
"A vida tem mais recursos do que poderíamos ter suspeitado, "disse Steven Schmidt, um professor no Departamento de Ecologia e Biologia Evolutiva da CU Boulder (EBIO) e um co-autor da pesquisa. "O fósforo permite que os micróbios reajam rapidamente e cresçam nesses locais."
Nitrogênio e fósforo são nutrientes essenciais para a vegetação e micróbios, mas as plantas são mais lentas para crescer novamente em seco, locais de alta altitude do que úmidos, áreas temperadas. Com base em experimentos clássicos, pesquisadores suspeitavam que essa regeneração lenta se devia principalmente ao clima rigoroso e à relativa falta de nitrogênio, limitando o potencial de vida orgânica.
"Sempre se pensou que o nitrogênio é o mais importante para esses solos recém-descobertos, "disse John Darcy, um pesquisador de pós-doutorado na Universidade do Havaí que foi coautor do estudo enquanto estava na CU Boulder. "Mas as pesquisas anteriores concentraram-se nas paisagens costeiras e insulares. Ninguém tinha olhado para estes frios, sistemas secos de alta altitude antes. "
Steve Schmidt, professor da CU Boulder, em uma colina na caminhada até os locais de campo da Geleira Puca, olhando para a geleira. O centro da montanha à esquerda é Nevado Chumpi. A cor vermelha da morena oriental da geleira Puca é notável, mesmo à distância. Crédito:John Darcy / University of Colorado
Pesquisadores da CU Boulder, Universidade Duke, a Universidade de Montana e a Universidade de Minnesota utilizaram dados de campo de seis anos de locais áridos na cordilheira central do Alasca e nas montanhas dos Andes no sul do Peru. Ambas as áreas experimentaram um recuo glacial significativo nas últimas décadas devido às mudanças climáticas.
Observou-se que paisagens pós-glaciais permanecem em grande parte sem vegetação por até 150 anos, deixando para trás extensões de lagos e terras potencialmente instáveis que podem resultar em inundações, deslizamentos de terra e potencial escassez de água.
John Darcy, pesquisador da CU Boulder, voando com o quadricóptero próximo a um local de campo no Peru em 2015. Crédito:Steve Schmidt / University of Colorado Boulder
A importância anteriormente não apreciada do fósforo para a vegetação e micróbios adiciona um novo contexto às teorias ecológicas de longa data e pode informar futuros estudos de astrobiologia, bem como pesquisas futuras sobre a poluição do escoamento agrícola.
"Estamos expandindo os limites do que sabemos sobre os limites da vida na Terra, "Schmidt disse.