A capacidade das árvores de compensar as emissões de carbono foi questionada depois que um estudo da Western Sydney University descobriu que as árvores australianas comuns são incapazes de armazenar tanto carbono quanto se pensava anteriormente.

Publicado no Nature Mudança Climática Diário, a pesquisa descobriu que as icônicas florestas de eucaliptos da Austrália provavelmente precisarão de nutrientes adicionais do solo para crescer e aproveitar o dióxido de carbono extra na atmosfera.

As descobertas têm implicações significativas para os modelos usados ​​por agências internacionais de clima, muitos dos quais presumem que o aumento do dióxido de carbono fertilizará as árvores e resultará em mais crescimento e captura de CO2 do ar.

“O mundo presta muita atenção à modelagem de mudanças climáticas, incluindo previsões sobre a quantidade de carbono que será armazenado nas árvores, "explica o cientista-chefe, Professor David Ellsworth, do Hawkesbury Institute for the Environment da Universidade.

"Esses relatórios são baseados em modelos e dados retirados em grande parte de florestas temperadas, onde os nutrientes são adequados, o que significa que as estimativas sobre a absorção de carbono não levam em consideração a escassez de nutrientes na produtividade florestal.

"Uma vez que muitas das regiões de florestas tropicais e subtropicais do mundo existem em solos de baixo teor de nutrientes, nossos resultados indicam que as estimativas globais de armazenamento de carbono em florestas podem ser muito altas. "

A pesquisa foi conduzida no Hawkesbury Institute for the Environment da Western Sydney University, no único experimento de CO2 com ar livre do mundo em florestas nativas, a instalação inovadora do EucFACE.

O experimento climático EucFACE expõe grandes extensões de floresta nativa remanescente de eucalipto a tratamentos de CO2 elevado a 550 ppm, que é cerca de 150ppm a mais do que o ar que se respira hoje.

A pesquisa contrasta fortemente com experimentos semelhantes nos Estados Unidos e na Europa, onde os pesquisadores adicionaram CO2 extra a parcelas em florestas temperadas e descobriram que as árvores aumentaram seu crescimento em cerca de 23 por cento.

No EucFACE, Contudo, os pesquisadores descobriram que, embora os níveis de fotossíntese aumentassem consistentemente em 19 por cento sob CO2 elevado, não se traduziu em aumentos de madeira, caules e folhas ao longo da medição de três anos.

Quando os pesquisadores adicionaram fósforo às árvores sob elevado CO2, eles encontraram um aumento consistente no crescimento das árvores de 35 por cento, demonstrando como os eucaliptos australianos provavelmente armazenariam mais carbono do ar se tivessem acesso a nutrientes suficientes.

Como os níveis de CO2 estão aumentando gradualmente, os cientistas acreditam que dentro de trinta a cinquenta anos o ar conterá 550 ppm ou mais de CO2, resultando em mudanças potencialmente massivas no clima e nos ecossistemas que sustentam a vida na Terra.

"Muitas culturas de estufa, como tomates, flores de corte e pepinos recebem CO2 adicional para torná-los maiores, mais rápido e produzir mais frutos, "diz o Professor Ellsworth.

"Ainda assim, nas florestas nativas da Austrália, as condições para as plantas não são tão ideais. Os solos da Austrália são muito antigos e sofridos por milhões de anos de sol e chuva, o que significa que os solos são muito pobres em nutrientes, e a maioria dos nutrientes disponíveis estão presos dentro da madeira, folhas e raízes.

"Isso significa que nossos solos simplesmente carecem dos nutrientes disponíveis que permitiriam às árvores aproveitar o CO2 extra que encontram no ar."