p No início deste ano, um padrão de clima incomum apelidado de Besta do Leste cobriu grande parte da Grã-Bretanha em neve pesada. Mas uma vez que a besta passou, as coisas logo voltaram ao normal e, no início de março, a temperatura em Londres saltou mais de 10 ℃ em apenas dois dias. Canos de água que haviam sido congelados rapidamente descongelaram, e a inundação repentina logo sobrecarregou a infraestrutura precária da capital, fazendo com que muitos canos estourem. Mais que 20, 000 casas na cidade ficaram sem água, e os residentes tiveram que fazer fila para receber esmolas. p Isso poderia se tornar uma visão comum no futuro? A Agência Ambiental do Reino Unido certamente pensa assim, já que avisa em um novo relatório que a Inglaterra pode sofrer uma grande escassez de água até 2030 e que Londres está particularmente em risco. A BBC concorda, colocando Londres em sua recente lista de 11 cidades com maior probabilidade de ficar sem água potável, juntamente com cidades como a Cidade do Cabo, onde uma crise de água contínua causou perturbações sociais e econômicas.

p É improvável que Londres experimente tal escassez neste verão. É o inverno (não o verão) que determina se a cidade ficará sem água ou não, e o inverno 2017/18 teve muita chuva. Mas o que acontece depois de um inverno seco?

p No Instituto de Mudança Ambiental de Oxford, colegas e eu abordamos a questão de como evitar que Londres se torne a próxima Cidade do Cabo. Nossa pesquisa mostra que, se nenhuma ação for tomada, a cidade certamente enfrentará escassez de água mais frequente e severa no futuro. Isso se deve principalmente ao crescimento populacional, mas a mudança climática complica ainda mais as coisas, pois significará secas mais frequentes e intensas.

p De acordo com os planos desenvolvidos pela Thames Water - concessionária privada responsável pelo fornecimento dos serviços de água e esgoto para a maioria dos londrinos - nossa pesquisa mostra que a gestão agressiva da demanda para reduzir o consumo e as perdas no sistema de distribuição (chamados de vazamentos) é uma prioridade a ser implementada imediatamente. Mas reduzir os vazamentos dos velhos encanamentos de água de Londres não é uma tarefa fácil.

p Ao longo dos últimos anos, A Thames Water não cumpriu suas metas de redução de vazamentos. Em 2017, o não cumprimento desses compromissos de redução de vazamento custou à companhia de água uma multa de £ 8,55 milhões do regulador de água, apenas uma fração dos £ 100 milhões que a companhia de água pagou aos investidores em dividendos no mesmo ano. Reconhecendo a escala de investimento e esforço necessário, a empresa agora diz que está direcionando todos os seus recursos para atualizações e manutenção, em vez de dividendos.

p Mas há limites para o que pode ser alcançado consertando canos com vazamentos ou fazendo com que as pessoas regem seus gramados com menos frequência. Embora essas medidas sejam úteis, eles não protegerão o abastecimento de água de Londres contra as combinações mais extremas de crescimento e mudança climática.

p Reciclagem de água

p Em vez de, os gestores de água da cidade têm pensado em maneiras inovadoras de aumentar o abastecimento. As soluções potenciais incluem a construção de novos reservatórios ou a transferência de água de outras partes do país. Mais radicalmente, Londres poderia começar a reciclar suas águas residuais de volta ao rio Tamisa. Isso envolveria o tratamento avançado de águas residuais de uma estação de tratamento de esgoto que é então devolvido ao rio Tamisa a jusante de um ponto de captação. Isso permitiria mais abstração upstream, sem comprometer as necessidades de água do meio ambiente.

p Como Londres deve escolher entre essas diferentes alternativas? A cidade precisa de algo que não seja muito caro, que mantém os residentes satisfeitos com o preço, gosto e aparência da água, ao mesmo tempo que reduz o risco de as torneiras secarem.

p Meus colegas e eu examinamos as várias opções - novos reservatórios, transferências de água, dessalinização e reciclagem - e o modelo que desenvolvemos mostra que a reciclagem de águas residuais tratadas de volta para o rio faz mais sentido do ponto de vista econômico e de redução de risco.

p A reciclagem de água funciona em Cingapura, onde a água é reutilizada continuamente, fechando assim o ciclo entre a oferta e a procura - um exemplo da economia circular.

p No entanto, tudo isso requer uma mudança de pensamento. Tradicionalmente, os investimentos em novas tubulações ou reservatórios são baseados em estimativas de futuras necessidades e disponibilidade de água. Essas estimativas são baseadas em observações anteriores, o que significa que os engenheiros hídricos observam quanta chuva houve no passado e então presumem que haverá a mesma quantidade no futuro. Tipicamente, isso resulta em uma infraestrutura que oferece um abastecimento seguro de água com o menor custo possível - em condições "normais".

p Contudo, o futuro será significativamente diferente de qualquer coisa imaginada quando os sistemas de abastecimento de água foram construídos pela primeira vez. Teremos que deixar mais água nos rios para que os ecossistemas aquáticos prosperem. Teremos que lidar com mais chuvas irregulares.

p Para evitar que Londres se torne a próxima Cidade do Cabo, os residentes individuais terão que usar a água da maneira mais inteligente possível. E seus gestores de água terão que se concentrar no que funcionará mesmo em uma era de mudanças climáticas significativas. p Este artigo foi publicado originalmente em The Conversation. Leia o artigo original.