p Duas espécies de focas encontradas nos mares da Antártica estão ajudando os cientistas a coletar dados sobre a temperatura e a salinidade das águas ao redor das camadas de gelo vulneráveis ​​no oeste da Antártica. p Cientistas ambientais da University of East Anglia (UEA) têm investigado maneiras de estudar o calor, salgado, águas profundas no Mar de Amundsen, no Oceano Antártico. Entender mais sobre como essa água chega às plataformas de gelo medindo sua temperatura, salinidade e profundidade, ajudará os modeladores da mudança climática a fazer previsões mais precisas sobre a velocidade com que a camada de gelo da Antártica está derretendo.

p À medida que o gelo no oeste da Antártica derrete, estima-se que o nível do mar pode subir até 3,2 metros, com grande parte da água escoando por duas geleiras - a geleira Pine Island e a geleira Thwaites - no Mar de Amundsen. As estimativas do aumento futuro do nível do mar variam muito e os cientistas precisam de observações durante o ano todo para avaliar e melhorar os modelos de mudança climática.

p Coletar dados nos meses de verão é relativamente simples, mas conseguir navios perto da área durante o inverno é impossível porque a área está coberta por uma espessa manta de gelo marinho. A única informação disponível é de 'amarrações, "cadeias de dispositivos de medição ancorados ao fundo do mar. Eles podem coletar dados de alguns locais fixos, mas eles não podem medir perto da superfície do mar porque os enormes icebergs colidiriam com eles.

p Para endereçar isto, a equipe da UEA estabeleceu uma colaboração com a Unidade de Pesquisa de Mamíferos Marinhos da Universidade de St Andrews, que estava interessada em registrar o comportamento alimentar das focas na região. A expedição baseou-se em uma ideia originalmente sugerida por cientistas do British Antarctic Survey quando souberam de um grande transporte de elefantes marinhos em ilhas próximas à geleira da ilha Pine.

p Financiado pelo Programa de Pesquisa de Estabilidade da Camada de Gelo (iSTAR) do Natural Environment Research Council, o experimento começou em fevereiro de 2014, quando a equipe etiquetou sete elefantes-marinhos do sul e sete focas Weddell com dispositivos que podem enviar informações via satélite. As medições do calor e do sal da água foram enviadas pelas focas à medida que se moviam pela área e mergulhavam da superfície do oceano através da água até o fundo do mar em sua busca por comida.

p Durante um período de nove meses, durante todo o inverno antártico, a equipe coletou dados de mais de 10, 000 mergulhos em uma área de cerca de 150, 000 km quadrados. As focas continuaram a enviar sinais de volta até que mudassem de posição e os dispositivos caíssem.

p Analisando as descobertas, publicado na Geophysical Research Letters, os pesquisadores descobriram que não apenas a camada de CDW é mais espessa no inverno, também é mais quente e mais salgado do que durante os meses de verão. Isso sugere que é provável que haja mais derretimento das camadas de gelo durante os meses de inverno. As diferenças de temperatura foram menos marcadas perto de uma das geleiras, em uma região chamada Pine Island Bay, possivelmente porque as correntes oceânicas, chamados giros, recircule a água.

p "Sabíamos muito pouco sobre o que esperar desta pesquisa, já que esta é a primeira vez que os dados foram coletados desta forma nesta área, "diz Helen Mallett, que conduziu o estudo na UEA. "Conseguimos coletar muito mais informações dos selos do que todas as pesquisas anteriores com base em navios na área combinadas e estava claro que, pelo menos durante as estações que observamos, houve diferenças substanciais de temperatura entre as estações.

p "Embora seja necessário fazer mais para medir essas diferenças ao longo de vários anos, está claro que alistar focas para coletar esse tipo de dados oceânicos oferecerá insights úteis para modeladores de mudanças climáticas que estão tentando prever a rapidez com que os níveis do mar irão subir. "

p Os dados também serão úteis para biólogos marinhos, uma vez que irá fornecer uma nova compreensão do comportamento de forrageamento das focas no Mar de Amundsen, e como isso pode ser afetado pela mudança climática, bem como a pesca comercial.

p A equipe da UEA e St Andrews está voltando ao Mar de Amundsen em 2019 para contar com a ajuda de outro grupo de focas para monitorar esta região remota como parte da recém-anunciada Colaboração Internacional Thwaites Glacier.

p "Variação na distribuição e propriedades de águas profundas circumpolares no Mar de Amundsen Oriental, em escalas temporais sazonais, Using Seal-Borne Tags "é publicado na Geophysical Research Letters na terça-feira, 15 de maio.