Um novo estudo da Grande Barreira de Corais mostra as populações de seus pequenos, corais médios e grandes declinaram nas últimas três décadas.

O autor principal, Dr. Andy Dietzel, do ARC Centro de Excelência para Estudos de Recifes de Coral (CoralCoE), diz, embora existam numerosos estudos ao longo dos séculos sobre as mudanças na estrutura das populações de humanos - ou, no mundo natural, árvores - ainda não há informações equivalentes sobre as mudanças nas populações de corais.

"Medimos as mudanças no tamanho das colônias porque os estudos populacionais são importantes para a compreensão da demografia e da capacidade de reprodução dos corais, "Dr. Dietzel disse.

Ele e seus co-autores avaliaram as comunidades de corais e o tamanho de suas colônias ao longo da Grande Barreira de Corais entre 1995 e 2017. Seus resultados mostram um esgotamento das populações de corais.

"Encontramos o número de pequenos, corais de médio e grande porte na Grande Barreira de Corais diminuíram mais de 50 por cento desde a década de 1990, "disse o co-autor do professor Terry Hughes, também da CoralCoE.

"O declínio ocorreu em águas rasas e profundas, e em praticamente todas as espécies - mas especialmente em corais ramificados e em forma de mesa. Estes foram os mais afetados pelas temperaturas recordes que desencadearam o branqueamento em massa em 2016 e 2017, "Prof Hughes disse.

Os corais ramificados e em forma de mesa fornecem as estruturas importantes para os habitantes do recife, como os peixes. A perda desses corais significa uma perda de habitat, o que, por sua vez, diminui a abundância de peixes e a produtividade da pesca nos recifes de coral.

O Dr. Dietzel diz que uma das principais implicações do tamanho do coral é seu efeito na sobrevivência e reprodução.

"Uma vibrante população de corais tem milhões de pequenos, bebês corais, bem como muitos grandes - as grandes mamães que produzem a maioria das larvas, " ele disse.

"Nossos resultados mostram que a capacidade da Grande Barreira de Corais de se recuperar - sua resiliência - está comprometida em comparação com o passado, porque há menos bebês, e menos adultos reprodutores de grande porte. "

Os autores do estudo afirmam que melhores dados sobre as tendências demográficas dos corais são necessários com urgência.

"Se quisermos entender como as populações de corais estão mudando e se podem ou não se recuperar entre distúrbios, precisamos de dados demográficos mais detalhados:sobre recrutamento, na reprodução e na estrutura do tamanho da colônia, "Dr. Dietzel disse.

"Costumávamos pensar que a Grande Barreira de Corais é protegida por seu tamanho, mas nossos resultados mostram que mesmo o maior e relativamente bem protegido sistema de recifes do mundo está cada vez mais comprometido e em declínio, "Prof Hughes disse.

A mudança climática está levando a um aumento na frequência de distúrbios nos recifes, como ondas de calor marinhas. O estudo registra deteriorações mais acentuadas das colônias de corais na Grande Barreira de Corais do Norte e Central após os eventos de branqueamento em massa de corais em 2016 e 2017. E a parte sul do recife também foi exposta a temperaturas recordes no início de 2020.

"Não há tempo a perder - devemos reduzir drasticamente as emissões de gases de efeito estufa o mais rápido possível, "concluem os autores.