Desde 13 de setembro, O Mars Express da ESA tem observado a evolução de uma formação de nuvem alongada pairando nas proximidades do vulcão Arsia Mons de 20 km de altura, perto do equador do planeta.

Apesar de sua localização, esta característica atmosférica não está ligada à atividade vulcânica, mas sim uma nuvem de água gelada impulsionada pela influência da encosta sotavento do vulcão no fluxo de ar - algo que os cientistas chamam de nuvem orográfica ou sotavento - e um fenômeno regular nesta região.

A nuvem pode ser vista nesta vista tirada em 10 de outubro pela Câmera de Monitoramento Visual (VMC) na Mars Express - que fez imagens dela centenas de vezes nas últimas semanas - como o branco, recurso alongado que se estende por 1500 km a oeste de Arsia Mons. Como comparação, o vulcão em forma de cone tem um diâmetro de cerca de 250 km; uma visão da região com rótulos é fornecida aqui.

Marte acaba de experimentar o solstício de inverno do hemisfério norte em 16 de outubro. Nos meses que antecederam o solstício, a maior parte da atividade das nuvens desaparece sobre grandes vulcões como o Arsia Mons; seu cume fica coberto de nuvens durante o resto do ano marciano.

Contudo, uma nuvem de gelo de água sazonalmente recorrente, como o mostrado nesta imagem, é conhecido por se formar ao longo do flanco sudoeste deste vulcão - já foi observado pela Mars Express e outras missões em 2009, 2012 e 2015.

A aparência da nuvem varia ao longo do dia marciano, crescendo em comprimento durante a manhã local a favor do vento do vulcão, quase paralelo ao equador, e alcançando um tamanho tão impressionante que poderia torná-lo visível até mesmo para telescópios na Terra.

A formação de nuvens de gelo de água é sensível à quantidade de poeira presente na atmosfera. Essas imagens, obtida após a grande tempestade de poeira que envolveu todo o planeta em junho e julho, fornecerá informações importantes sobre o efeito da poeira no desenvolvimento da nuvem e sua variabilidade ao longo do ano.

A nuvem alongada pairando perto de Arsia Mons este ano também foi observada com o espectrômetro de mapeamento visível e infravermelho próximo, ÓMEGA, e a Câmera Estéreo de Alta Resolução (HRSC) no Mars Express, fornecendo aos cientistas uma variedade de dados diferentes para estudar este fenômeno.