Com o oeste dos Estados Unidos e o norte do México sofrendo uma sequência cada vez maior de anos de seca a partir de 2000, os cientistas vêm alertando há algum tempo que as mudanças climáticas podem estar empurrando a região para uma seca extrema de longo prazo, pior do que qualquer outra registrada na história. Um novo estudo diz que chegou a hora:uma megadrought tão ruim ou pior do que qualquer coisa, mesmo da pré-história conhecida, está muito provavelmente em andamento, e o aquecimento do clima está desempenhando um papel fundamental. O estudo, com base em observações meteorológicas modernas, 1, 200 anos de dados de anéis de árvores e dezenas de modelos climáticos, aparece esta semana no jornal principal Ciência .

"Estudos anteriores eram em grande parte projeções de modelo do futuro, "disse o autor principal Park Williams, um bioclimatologista do Observatório Terrestre Lamont-Doherty da Universidade de Columbia. "Não estamos mais olhando para as projeções, mas onde estamos agora. Agora temos observações suficientes da seca atual e registros de anéis de árvores da seca passada para dizer que estamos na mesma trajetória das piores secas pré-históricas. "

Observações modernas confiáveis ​​datam apenas de cerca de 1900, mas os anéis das árvores permitiram aos cientistas inferir a umidade anual do solo por séculos antes que os humanos começassem a influenciar o clima. Entre outras coisas, pesquisas anteriores relacionaram secas catastróficas causadas por natureza, registradas em anéis de árvores, a convulsões entre civilizações indígenas da era medieval no sudoeste. O novo estudo é a análise de longo prazo mais atualizada e abrangente. Cobre uma área que se estende por nove estados dos EUA, de Oregon e Montana, passando pela Califórnia e Novo México, e parte do norte do México.

Usando anéis de muitos milhares de árvores, os pesquisadores mapearam dezenas de secas em toda a região, começando em 800 DC. Quatro se destacam como os chamados megadroughts, com extrema aridez durando décadas:o final dos anos 800, meados de 1100, década de 1200, e o final dos anos 1500. Depois de 1600, houve outras secas, mas nenhum nesta escala.

A equipe então comparou os antigos megadroughts aos registros de umidade do solo calculados a partir do clima observado nos 19 anos de 2000 a 2018. Sua conclusão:conforme medido contra os piores incrementos de 19 anos nos episódios anteriores, a seca atual já está superando as três primeiras. O quarto, que se estendeu de 1575 a 1603, pode ter sido o pior de tudo - mas a diferença é pequena o suficiente para estar dentro da faixa de incerteza. Além disso, a seca atual está afetando áreas mais amplas de forma mais consistente do que qualquer uma das anteriores - uma impressão digital do aquecimento global, dizem os pesquisadores. Todas as antigas secas duraram mais de 19 anos - a que começou nos anos 1200 durou quase um século - mas todas começaram em um caminho semelhante ao que está aparecendo agora, eles dizem.

A natureza conduziu as antigas secas, e ainda desempenha um papel importante hoje. Um estudo no ano passado liderado por Nathan Steiger de Lamont mostrou que, entre outras coisas, As condições periódicas excepcionalmente frias sobre o Oceano Pacífico tropical (comumente chamado de La Niña) durante as megadroughts anteriores empurraram as trilhas das tempestades mais ao norte, e fez com que a região de precipitação morresse de fome. Tais condições, e possivelmente outros fatores naturais, parecem também ter reduzido a precipitação nos últimos anos. Contudo, com o aquecimento global em andamento, os autores dizem que as temperaturas médias desde 2000 foram empurradas 1,2 graus C (2,2 F) acima do que estariam de outra forma. Porque o ar mais quente tende a reter mais umidade, que a umidade está sendo puxada do solo. Isso intensificou a secagem de solos já sem precipitação.

Tudo dito, os pesquisadores afirmam que o aumento das temperaturas é responsável por cerca de metade do ritmo e da gravidade da seca atual. Se este aquecimento geral fosse subtraído da equação, a seca atual seria classificada como a 11ª pior detectada - ruim, mas nem de longe no que se desenvolveu.

"Não importa se esta é exatamente a pior seca de todos os tempos, "disse o co-autor Benjamin Cook, que é afiliado à Lamont e ao Goddard Institute for Space Studies. "O que importa é que ficou muito pior do que seria por causa da mudança climática." Como as temperaturas devem continuar subindo, é provável que a seca continue no futuro previsível; ou desaparece brevemente apenas para retornar, dizem os pesquisadores.

"Porque o fundo está ficando mais quente, os dados estão cada vez mais carregados para secas mais longas e severas, "disse Williams." Podemos ter sorte, e a variabilidade natural trará mais precipitação por um tempo. Mas daqui para frente, precisaremos cada vez mais de boa sorte para sair da seca, e cada vez menos azar voltar à seca. "Williams disse que é concebível que a região possa permanecer árida por séculos." Essa não é minha previsão agora, mas é possivel, " ele disse.

O climatologista de Lamont, Richard Seager, foi um dos primeiros a prever, em um artigo de 2007, que a mudança climática pode eventualmente empurrar a região para um clima mais árido durante o século 21; he speculated at the time that the process might already be underway. Por 2015, when 11 of the past 14 years had seen drought, Benjamin Cook led a followup study projecting that warming climate would cause the catastrophic natural droughts of prehistory to be repeated by the latter 21st century. A 2016 study coauthored by several Lamont scientist reinforced those findings. Agora, says Cook, it looks like they may have underestimated. "It's already happening, " ele disse.

The effects are palpable. The mighty reservoirs of Lake Mead and Lake Powell along the Colorado River, which supply agriculture around the region, have shrunk dramatically. Insect outbreaks are ravaging dried-out forests. Wildfires in California and across wider areas of the U.S. West are growing in area. While 2019 was a relatively wet year, leading to hope that things might be easing up, early indications show that 2020 is already on a track for resumed aridity.

"There is no reason to believe that the sort of natural variability documented in the paleoclimatic record will not continue into the future, but the difference is that droughts will occur under warmer temperatures, " said Connie Woodhouse, a climate scientist at the University of Arizona who was not involved in the study. "These warmer conditions will exacerbate droughts, making them more severe, mais tempo, and more widespread than they would have been otherwise."

Angeline Pendergrass, a staff scientist at the U.S. National Center for Atmospheric Research, said that she thinks it is too early to say whether the region is at the cusp of a true megadrought, because the study confirms that natural weather swings are still playing a strong role. Dito isto, "even though natural variability will always play a large role in drought, climate change makes it worse, " ela disse.

Tucked into the researchers' data:the 20th century was the wettest century in the entire 1200-year record. It was during that time that population boomed, and that has continued. "The 20th century gave us an overly optimistic view of how much water is potentially available, " said Cook. "It goes to show that studies like this are not just about ancient history. They're about problems that are already here."