Muitos de nós vimos cartazes informativos em parques ou aquários especificando o comprimento dos sacos de plástico, garrafas, e outros produtos perduram no meio ambiente. Eles são um bom lembrete para não jogar lixo, mas de onde vem a informação sobre a expectativa de vida dos produtos de plástico, e quão confiável é?

Acontece que, obter uma leitura verdadeira sobre quanto tempo leva para o plástico se decompor no ambiente é um negócio complicado, diz Collin Ward, um químico marinho na Woods Hole Oceanographic Institution e membro do seu Microplastics Catalyst Program, um programa de pesquisa de longo prazo sobre plásticos no oceano.

"Os plásticos estão por toda parte, mas uma das questões mais urgentes é quanto tempo os plásticos duram no ambiente, "diz ele." Os riscos ambientais e para a saúde humana associados a algo que dura um ano no meio ambiente, versus a mesma coisa que dura 500 anos, são completamente diferentes. "

Saber o destino dos plásticos pode ser complicado, mas é crítico. Os consumidores precisam das informações para fazer o bem, decisões sustentáveis; os cientistas precisam entender o destino dos plásticos no meio ambiente e avaliar os riscos associados à saúde; e os legisladores precisam tomar decisões bem informadas sobre proibições de plástico.

O mistério de longa data em torno da expectativa de vida de produtos de plástico levou a um novo estudo da Woods Hole Oceanographic Institution, que analisa como as estimativas de vida útil de canudos, xícaras, bolsas, e outros produtos estão sendo comunicados ao público por meio de infográficos. Ala, o autor principal de um novo artigo publicado na revista Proceedings of the National Academy of Sciences , junto com o químico marinho da WHOI Chris Reddy, analisou quase 60 infográficos e documentos individuais de uma variedade de fontes, incluindo agências governamentais, sem fins lucrativos, livros didáticos, e sites de mídia social. Para sua surpresa, havia pouca consistência nos números de estimativas de vida útil relatados para muitos produtos de uso diário, como sacolas plásticas, entre os materiais.

"As estimativas informadas ao público em geral e legisladores variam amplamente, "diz Ward." Em alguns casos, eles variam de um ano a centenas de anos para sempre. "

Do outro lado do espectro, certas estimativas de vida pareciam muito semelhantes entre os infográficos. De interesse particular, Notas da ala, foram as estimativas de quanto tempo dura a linha de pesca no oceano. Ele diz que todos os 37 infográficos que incluíram uma vida inteira para a linha de pesca relataram 600 anos.

"Cada um disse 600 anos, foi incrível ", diz ele." Estou sendo um pouco irônico aqui, mas temos mais probabilidade de ganhar na loteria do que 37 estudos científicos independentes que chegam à mesma resposta de 600 anos para a linha de pesca se degradar no meio ambiente. "

Na realidade, essas estimativas não resultaram de estudos científicos reais. Ward disse que pesquisou muito para encontrar literatura revisada por pares que fosse financiada, ou conduzido, pelas agências que divulgam as informações e não conseguiram encontrar uma única instância em que as estimativas tenham se originado de um estudo científico. Ele e Reddy acreditam que, embora a informação fosse provavelmente bem intencionada, a falta de ciência rastreável e documentada por trás disso foi uma bandeira vermelha.

“A realidade é que o que o público e os legisladores sabem sobre a persistência ambiental dos produtos de plástico muitas vezes não se baseia em ciência sólida, apesar da necessidade de informações confiáveis ​​para formar a base para muitas decisões, Grande e pequeno, "afirmam os cientistas no jornal.

Em um de seus próprios estudos revisados ​​por pares sobre a expectativa de vida dos plásticos publicado no ano passado, Ward e sua equipe descobriram que o poliestireno, um dos plásticos mais onipresentes do mundo, pode degradar em décadas quando exposto à luz solar, em vez de milhares de anos como se pensava anteriormente. A descoberta foi feita, em parte, trabalhando com pesquisadores da instalação de Espectrometria de Massa do Acelerador de Ciências do Oceano (NOSAMS) da WHOI para rastrear a degradação do plástico em fases de gás e água, e com a ajuda de uma câmara de meteorização especializada no laboratório de Ward. A câmara testou como fatores ambientais, como luz solar e temperatura influenciam a degradação química do poliestireno, o primeiro tipo de plástico encontrado no oceano costeiro pelos cientistas da WHOI há quase cinquenta anos.

Reddy sente que um dos maiores equívocos sobre o destino dos plásticos no ambiente é que eles simplesmente se decompõem em pedaços menores que ficam para sempre.

“Esta é a narrativa que vemos o tempo todo na imprensa e nas redes sociais, e não é uma imagem completa, "diz Reddy." Mas, por meio de nossa própria pesquisa e colaboração com outros, determinamos que, além da quebra dos plásticos em fragmentos menores, eles também se degradam parcialmente em diferentes produtos químicos, e eles se dividem completamente em CO ₂ . "Esses produtos de decomposição recém-identificados não se parecem mais com o plástico e, de outra forma, seriam perdidos quando os cientistas pesquisassem os oceanos em busca de plásticos faltantes.

Chelsea Rochman, um biólogo da Universidade de Toronto que não estava envolvido no estudo, afirma que compreender as várias formas de degradação do plástico será a chave para resolver um dos mistérios duradouros da poluição do plástico:mais de 99% do plástico que deveria ser detectado no oceano está faltando.

“Os pesquisadores estão começando a falar sobre o ciclo global do plástico, "diz Rochman." Uma parte importante disso será entender a persistência dos plásticos na natureza. Sabemos que eles se dividem em pedaços cada vez menores, mas compreender verdadeiramente os mecanismos e os produtos de transformação são peças-chave do quebra-cabeça. "

Geral, analisar os infográficos acabou sendo um exercício revelador para os cientistas, e não destacou a importância de apoiar a informação pública com ciência sólida.

“A questão da persistência ambiental dos plásticos não será fácil de responder, "diz Ward." Mas, ao trazer transparência a esta questão ambiental, vamos ajudar a melhorar a qualidade das informações disponíveis para todas as partes interessadas - consumidores, cientistas, e legisladores - para informar, decisões sustentáveis. "