Uma equipe de cientistas da Universidade Heriot-Watt criou um observatório subaquático no Canal das Ilhas Faroé-Shetland - e descobriu que suas águas estão repletas de bactérias comedoras de óleo que podem ajudar a lidar com futuros derramamentos de óleo.

É o primeiro observatório desse tipo no Atlântico Nordeste, uma área com alto nível de atividade de petróleo e gás e navegação.

Ainda não se sabe se a abundância de bactérias degradadoras de óleo é evidência de derramamento crônico, mas indica que eles estão preparados e prontos para lidar com explosões ou poluição da atividade industrial próxima, diz o Dr. Tony Gutierrez da Universidade Heriot-Watt.

"Bactérias degradadoras de óleo desempenham um papel vital na limpeza de derramamentos de óleo - descobrimos que elas foram fortemente enriquecidas durante o derramamento de Deepwater Horizon, por exemplo. Esses tipos de micróbios prosperam com óleo como fonte de alimento. "

Gutierrez e sua equipe monitoraram a água do canal das Ilhas Faroé por dois anos, em diferentes profundidades e locais, para estabelecer uma linha de base para os micróbios quando não houver derramamento.

"Geral, detectamos uma abundância maior do que o normal dessas bactérias. Eles representavam cerca de 15-20% da comunidade total de micróbios, quando muitas vezes você os encontra com menos de 1% de abundância.

"Não temos certeza de por que esse é o caso - pode ser devido à infiltração natural de óleo do fundo do mar, ou a liberação de águas produzidas de plataformas de petróleo.

"Estabelecer uma linha de base nessas águas é fundamental para que possamos monitorar o impacto de derramamentos futuros e o sucesso de quaisquer esforços de limpeza, bem como outras questões, como acidificação e aquecimento do oceano. "

A equipe está planejando estender seu monitoramento no canal Faroe-Shetland e espera entender melhor por que esses tipos de bactérias são em abundância tão atípica.

Eles também têm outros locais em mente para observatórios semelhantes.

"Criar observatórios microbianos em outras regiões do oceano com risco potencial de poluição e efeitos das mudanças climáticas, como o Ártico, é um dos nossos objetivos, "disse Gutierrez.

A pesquisa foi financiada pela Royal Society, a Society for Applied Microbiology e a Marine Alliance for Science and Technology for Scotland (MASTS).

A pesquisa foi publicada em mBio , um jornal da American Society for Microbiology.