Os produtores de grãos do oeste do Canadá podem ter perdas financeiras na casa dos bilhões nos próximos anos, a menos que as ferrovias do país aumentem sua capacidade de levar safras ao mercado, diz um especialista da Universidade de Alberta.

"Uma carteira de entrega já custou aos produtores de grãos US $ 5 bilhões a US $ 6,7 bilhões nas safras de 2013 a 2015, "disse Mohammad Torshizi, economista na Faculdade de Agricultura, Ciências da Vida e do Meio Ambiente. "Aquilo é enorme."

Sua pesquisa prevê outra perda potencial de US $ 10 bilhões para os produtores entre 2016 e 2025 se a questão da capacidade de exportação não for resolvida, e a crise de transporte vai piorar a menos que as ferrovias industriais do país - Canadian National Railway (CN) e Canadian Pacific Railway (CP) - planejem de forma mais eficaz, ele disse.

Os produtores alertaram sobre a lentidão do serviço ferroviário, já que as safras de grãos que aguardam transporte para os mercados internacionais estão sendo deixadas de lado devido à escassez crônica de vagões e tripulações.

As empresas ferroviárias culpam o inverno frio pelos atrasos.

Os trens enfrentam limitações mecânicas em temperaturas extremas, então são mais curtos, o que significa que menos produto pode ser transportado, O vice-presidente executivo da CN, Sean Finn, explicou em uma entrevista recente à CBC. Contudo, ele adicionou, "O inverno não é uma desculpa; é um desafio para nós, mas isso acontece todo ano, então temos que estar preparados para isso. "

Torshizi concordou. "Temos invernos frios todos os anos, mas isso não é desculpa para níveis inadequados de serviço, " ele disse, observando que a temporada de 2017 é uma repetição de 2013-14, quando o transporte de uma safra abundante também foi interrompido durante o tempo frio. Ele acredita que o verdadeiro problema é o planejamento deficiente.

O Canadá Ocidental teve sua segunda maior safra de grãos da história em 2017, ainda assim, as ferrovias não aprenderam a lição das temporadas de 2013-15, ele notou. "Eles não estavam preparados."

As ferrovias tendem a planejar menos do que o realmente necessário, Disse Torshizi. "É muito mais caro para as ferrovias ter capacidade não utilizada do que ficar sem capacidade."

O CN entrou no outono passado "com um aumento de volume muito maior do que o esperado - o inverno chega todos os anos - mas não estávamos preparados como deveríamos estar, "Finn disse à CBC.

O gargalo deixa os agricultores em uma situação de aperto no fluxo de caixa para investir em sementes e suprimentos para o próximo ano de cultivo. E se eles forem forçados a armazenar grãos por uma temporada, que aumenta o custo, disse Torshizi, observando que um estudo canadense calculou perda de renda bruta em $ 620, 000 para um agricultor médio com 5, 000 acres, devido ao transporte atrasado nas temporadas de 2013-15.

E as coisas não parecem muito melhores no futuro previsível.

Depois de pesquisar a produção média da safra entre 1975 e 2015, Torshizi prevê que a demanda por transporte de grãos só aumentará.

"Haverá um aumento médio de cerca de 450, 000 toneladas métricas na produção de grãos de cereais, sementes oleaginosas e leguminosas por ano de 2016 a 2025, e essa é uma estimativa conservadora. Os níveis de produção podem aumentar ainda mais. Vai ser a nova norma. "

Além da fazenda, as maiores implicações do atraso do serviço ferroviário para o Canadá também são preocupantes, Torshizi acrescentou.

"A curto prazo, está prejudicando a reputação do Canadá como fornecedor confiável de grãos para os mercados mundiais. A longo prazo, vamos perder nossa vantagem competitiva, " ele disse, observando que a Rússia e a China estão investindo quantias significativas de dinheiro em infraestrutura de transporte. "A nova rota da seda permite que os carregadores movam commodities da Europa para a China por cerca de US $ 10 por tonelada, em comparação com US $ 30 a US $ 40 por tonelada de Alberta até a Costa Oeste.

"As implicações para a nossa competitividade são enormes."

Pressão para mostrar lucro

CN e CP relatam seus ganhos trimestralmente, o que os pressiona para garantir que um lucro seja mostrado a cada vez, Torshizi sugeriu.

“Para aumentar a lucratividade, eles buscam uma solução de curto prazo:dispensar equipes, " ele disse.

A prática de alugar locomotivas para empresas dos EUA também pode deixar o sistema curto no caso de rendimentos de safra maiores do que o esperado, ele adicionou. Ambos os fatores atrapalham o planejamento de longo prazo, ele acredita.

"Quando as ferrovias planejam níveis de produto muito mais baixos e a produção real acaba acima do previsto, isso leva a problemas, " ele disse.

O que complica a questão é a falta de penalidades para as ferrovias por entrega insuficiente. Embora as empresas de grãos sejam penalizadas se não tiverem seus produtos prontos para embarque, não há punição recíproca, Torshizi observou.

As duas ferrovias também têm um "monopólio locacional" no oeste do Canadá, significando fazendeiros, a menos que eles vivam perto dos EUA e queiram transportar seus grãos através da fronteira, não tem escolha a não ser entregar seus grãos em um elevador que usa uma das duas empresas.

A legislação proposta pressiona por responsabilidade

Bill C-49, proposta de legislação federal agora no Senado, deve ajudar a aliviar a situação, pelo menos no curto prazo, tornando as ferrovias mais responsáveis, Disse Torshizi. Os produtores estão pressionando o governo federal a agir rapidamente para aprovar o projeto.

A legislação introduz penalidades para as ferrovias por baixos níveis de serviço, e adiciona interwitching de longo curso para os carregadores acessarem o serviço de uma ferrovia concorrente sob certas condições.

O projeto também busca mais transparência das empresas ferroviárias ao exigir que elas relatem certas informações ao ministro dos transportes sobre seus investimentos e estruturas de custos.

Mas no final das contas, a solução de longo prazo é mais capacidade de transporte, de acordo com Torshizi.

“Precisamos de melhor planejamento e mais capacidade ferroviária, e os formuladores de políticas terão que encontrar uma maneira de incentivá-los, " ele disse.

Ambas as empresas ferroviárias dizem que estão contratando mais equipes e adicionando equipamentos para ajudar a resolver o problema.

“Temos 550 novas pessoas, em todos os ofícios, em várias etapas do processo de contratação, 100 locomotivas adicionais, que começará a ser integrada na frota (em março) e na primavera e verão, e reservamos entre US $ 1,35 bilhão e US $ 1,5 bilhão em melhorias de capital este ano que irão melhorar ainda mais o fluxo de mercadorias na América do Norte, "O presidente da CP, Keith Creel, disse em um comunicado à imprensa.

CN, Enquanto isso, está investindo mais de US $ 250 milhões este ano para construir uma nova capacidade de pista e pátio no oeste do Canadá, e adicionando quase 1, 000 novos condutores e 130 locomotivas para aumentar a capacidade no oeste do Canadá, foi anunciado em março.