As fortes chuvas após o furacão Florence levantaram preocupações sobre a liberação de materiais tóxicos. As cinzas de usinas movidas a carvão armazenadas em um aterro sanitário se espalharam e o estado da Carolina do Norte disse que dezenas de locais lançaram resíduos de suínos ou correm o risco de fazê-lo.

Esses tipos de eventos não apenas destacam o potencial de danos aos seres humanos e ao meio ambiente devido a esse tipo de poluição descontrolada, mas também a ligação entre as regulamentações ambientais e os riscos que as comunidades enfrentam quando ocorrem desastres naturais.

As decisões que as comunidades tomam ao gerenciar uma série de perigos, incluindo localização de resíduos industriais, são um fator-chave na vulnerabilidade de uma comunidade durante um desastre - uma dinâmica que vimos se manifestar de muitas maneiras em nosso trabalho na política e gestão de desastres. Essas escolhas também ajudam a explicar por que os danos de desastres são tão caros e a recuperação de desastres tão complexa.

Poluição e inundação de desastres

As fortes chuvas do furacão Florence causaram a inundação do Rio Neuse e a erosão de três aterros de cinzas de carvão cobertos pelo solo perto de Goldsboro, Carolina do Norte. Em outro aterro de cinzas de carvão perto de Wilmington, fortes chuvas expuseram seu conteúdo tóxico, que incluem chumbo, arsênico e mercúrio, lavando-os em um lago próximo que deságua no rio Cape Fear. Duke Energy, operador do aterro e da usina elétrica próxima, estima cerca de 2, 000 jardas cúbicas escaparam para o lago, mas afirma que as águas contaminadas da tempestade não chegaram ao rio.

O problema de gerenciamento de armazenamento de cinzas de carvão é uma ilustração útil de como as escolhas de proteção ambiental, bom ou mal, afetam o grau de vulnerabilidade da comunidade durante um desastre.

A legislatura da Carolina do Norte tem uma história recente de negação explícita das mudanças climáticas. Um projeto de lei aprovado em 2012 proibiu o uso da ciência do clima em relação aos efeitos da elevação do nível do mar e outras questões de gestão costeira. Isso promove um desenvolvimento costeiro menos sólido e aumenta a vulnerabilidade aos perigos costeiros.

Da mesma forma, o estado tem um histórico de permitir o armazenamento de cinzas de carvão em áreas que colocam a água potável em risco de contaminação. Um plano para remover ou limpar esses locais tem enfrentado críticas de ambientalistas de que tais esforços são inadequados até o momento.

Facilitando as regras de eliminação de cinzas de carvão

As cinzas de carvão são o resíduo tóxico da queima de carvão para a produção de energia. Existem mais de 100 depósitos de cinzas de carvão no Sudeste; 37 estão localizados na Carolina do Norte. Resíduos de cinzas de carvão contêm uma ampla gama de compostos, mais preocupantes são os metais pesados. Se não for contido e monitorado, cinzas de carvão tóxicas representam um risco significativo para a saúde, porque pode contaminar a água potável, águas superficiais, se acumulam em peixes, e prejudicar outros organismos vivos.

Em 2008, um grande derramamento de cinza de carvão no Tennessee, semelhante à situação potencial na Carolina do Norte, custou mais de US $ 1,2 bilhão para limpar. Isso levou o governo Obama a redigir novos regulamentos nacionais sobre o descarte de cinzas de carvão, adotando uma regra final em 2015.

Os esforços do governo Obama com relação às cinzas de carvão podem ser entendidos no contexto de seu Plano de Energia Limpa, um amplo esforço para lidar com as mudanças climáticas e a poluição industrial. A administração Trump tem procurado desfazer essa abordagem regulatória, incluindo a redução do rigor da regulamentação do descarte de cinzas de carvão.

Mas a flexibilização das regulamentações de produção de energia, o consumo e o desperdício prejudicam os esforços das comunidades para responder aos desastres e à questão mais ampla de mitigação e adaptação às mudanças climáticas.

Por exemplo, aumentar a probabilidade de contaminação da água por meio de controles inadequados sobre o descarte de cinzas de carvão é um risco desnecessário à saúde pública que pode retardar os esforços de resposta e tornar a recuperação mais cara e difícil. Resumidamente, A regulamentação ambiental frouxa torna as comunidades menos resilientes.

Regulamentação ambiental e desastres

Em geral, sistemas de gestão de emergência e resposta a emergências são projetados para serem flexíveis o suficiente para lidar com qualquer perigo que precipite uma crise, seja natural, como furacões, tecnológica, como acidentes industriais ou atos de terrorismo. Após 11 de setembro, Ataques de 2001, os EUA embarcaram em uma transformação de como emergências e desastres são tratados.

Novas diretrizes e padrões nacionais para preparação e gestão de incidentes foram adotados para garantir a eficácia em todas as fases da gestão de desastres. Mas os esforços políticos que enfraquecem as proteções ambientais nacionais, os níveis estaduais ou locais, por sua vez, tornam as operações de gestão de desastres mais difíceis.

Considere a mitigação de perigos - o uso de ferramentas como códigos de construção ou planejamento de uso do solo para reduzir a quantidade de danos que podem ocorrer durante um desastre - e como isso está conectado a outras fases da gestão de desastres. A força das etapas de redução de risco, tais como práticas locais mais seguras de uso da terra, afeta diretamente a resposta a emergências e as fases de recuperação a longo prazo.

Por exemplo, se uma comunidade impede o desenvolvimento residencial em uma planície de inundação, quando ocorre uma inundação, evacuação ou operações de resgate não são necessárias, os custos de recuperação são reduzidos, e assim por diante. Ao mesmo tempo, regulamentos ambientais mais rígidos têm o efeito de reduzir o risco em torno do perigo em si e facilitar a possibilidade de uma mitigação de perigo mais eficaz.

Aumentando o risco de desastres

Nosso ponto central é bastante direto:as ações de proteção ambiental em uma jurisdição têm efeitos diretos na vulnerabilidade a desastres. O caso particular da Carolina do Norte e o risco de contaminação em grande escala da poluição por cinzas de carvão liberada pelo desastre da enchente em Florença podem ser vistos à luz de tendências mais amplas nos Estados Unidos e em todo o mundo.

Com o aumento do nível do mar, as comunidades costeiras dos EUA enfrentam enormes riscos associados a enchentes perigosas e mais rotineiras. As evidências mostram que os custos financeiros dos desastres estão aumentando. Fora dos EUA, tendências negativas semelhantes de risco aumentado e consequências mais graves de desastres nacionais em todo o mundo estão bem estabelecidas.

O problema da cinza de carvão na Carolina do Norte também pode ser visto através da lente da exposição injusta a danos ambientais. A localização dos depósitos de resíduos perigosos não é aleatória - a exposição ao risco tende a ser maior para as populações mais pobres ou minoritárias. Isso combinado com maiores taxas de vulnerabilidade social - a incapacidade de se preparar para, responder ou se recuperar de um desastre - aumenta o risco de esses residentes sofrerem impactos socioeconômicos e de saúde de longo prazo.

Todas essas tendências - maior vulnerabilidade, exposição injusta, maior custo de desastres - todos ressaltam a necessidade de ver a regulamentação ambiental como um componente-chave da redução do risco de desastres.

Este artigo foi republicado de The Conversation sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.