Um recente período de chuva enquanto entramos no verão deixou alguns vitorianos se perguntando se poderíamos esperar uma temporada de incêndios menos perigosa este ano; particularmente à luz dos recentes devastadores incêndios florestais fatais na Califórnia.

Mas de acordo com o professor associado Kevin Tolhurst, especialista em incêndios florestais da Universidade de Melbourne, enquanto uma semana ou mais de chuva reduzirá o combustível disponível para um incêndio, a prorrogação que oferece é breve.

"As chuvas recentes têm um efeito por talvez dois a quatro dias; umedece o solo, molha parte do material de madeira morta e coloca mais umidade nas folhas das plantas do sub-bosque em uma floresta, "diz ele. As plantas do sub-bosque são aquelas que crescem entre a copa e o solo da floresta, bem como as árvores.

"Então, embora coloque um pouco mais de umidade no sistema, a maior parte é perdida em poucos dias. "

Encharcando o solo

Quando as chuvas acontecem em poucas horas, uma grande parte escorre em vez de penetrar.

"Você precisa de um longo período de chuva para entrar no solo, para obter o movimento muito gradual da umidade da camada superficial do solo para baixo. "

Mas para incêndios florestais, a precipitação geral de uma temporada é mais importante. Isso influencia a quantidade de umidade armazenada no solo. Leva tempo para construir esses níveis e, em Victoria, é a 'chuva forte' que vemos normalmente na primavera e no inverno que é particularmente importante.

"A chuva se infiltra no solo lentamente, leva meses, "diz o Dr. Tolhurst.

Ao longo de uma temporada, o solo é um grande reservatório de umidade. Mas em uma seca, a quantidade de umidade no solo é baixa, estressando plantas no sub-bosque da floresta.

Esse estresse acaba levando à morte de algumas plantas, mais folhas e material lenhoso caindo - o que significa mais material no solo para alimentar o fogo.

E embora já tenha passado algum tempo desde que Victoria estava oficialmente na seca, ainda estamos sofrendo as consequências do último.

Pagando o preço da seca

Em muitas partes do estado, a última vez que nosso solo manteve níveis "normais" de umidade foi antes da Seca do Milênio, que funcionou do final da década de 1990 até 2010.

"Mesmo oito anos depois da seca, muitos dos fluxos do córrego da montanha permanecem menos do que deveriam ser, "diz o Dr. Tolhurst." Alguns de nossos reservatórios, como o Thompson, não estão cheios, porque os fluxos ainda não estão fluindo em níveis normais.

"Embora Victoria tenha tido chuvas razoáveis ​​de primavera e inverno nos últimos dois ou três anos, os solos mais profundos ainda não foram recarregados. Enquanto a camada superficial do solo está ficando boa e úmida, o que é bom para grama e plantas com raízes rasas, a umidade está sendo usada antes da próxima chuva.

"Não estamos colocando esse excedente no fluxo básico. É um ciclo longo e ainda não foi reajustado."

Mudança climática em ação

O que estamos vendo, diz o Dr. Tolhurst, são os efeitos da mudança climática acontecendo diante de nós. E estão acontecendo rápido.

"Sempre que houve uma mudança de clima no passado, a flora e a fauna efetivamente levaram milhares de anos para se adaptar.

"Mas o que estamos vendo com a mudança climática induzida pelo homem está acontecendo há mais de 200 anos - é muito rápido em termos geológicos, e as plantas não têm chance de migrar para locais mais adequados.

"Portanto, as mudanças são muito mais brutais; coisas como uma floresta densa se tornando mais aberta."

E conforme essa mudança ocorre, as plantas que estão morrendo tornam-se combustível, levando a incêndios mais intensos do que vimos no passado.

“O fogo é uma parte importante da transição para a mudança climática, "diz o Dr. Tolhurst." Estamos vendo com mais frequência, incêndios intensos e caros na paisagem. "

Além dos efeitos das mudanças climáticas, à medida que as populações se tornam mais urbanizadas em todo o mundo, a terra é usada para fins humanos, como parques, sem ser gerenciado adequadamente.

"Não estamos fazendo o suficiente na paisagem para compensar as mudanças climáticas induzidas pelo homem, "diz o Dr. Tolhurst.

"Nós interferimos na natureza fragmentando a paisagem, mudando o clima, e criando mais fontes de ignição. Temos a obrigação de gerenciar melhor o risco de incêndio que criamos. "

Ele diz que existem estratégias de gestão proativas que podem ajudar a gerenciar o risco de incêndio, como o desbaste de florestas, remoção de material lenhoso moribundo antes que se torne combustível e queima prescrita para manter um equilíbrio de fogo sustentável em sistemas naturais.

"Deixar a natureza seguir seu curso é um argumento falho, dadas todas as mudanças que já fizemos no meio ambiente, "diz o Dr. Tolhurst.

“Mais de 70 por cento dos incêndios em Victoria vêm de fontes humanas.

"A atividade humana criou essas fontes de ignição, então precisamos fazer tudo o que pudermos para gerenciá-los, e reduzir nosso risco de incêndio. "