O grande manto de gelo da Antártica está perdendo terreno à medida que é erodido pela água quente do oceano que circula sob sua borda flutuante, um novo estudo descobriu.

Uma pesquisa do Centro de Observação Polar e Modelagem do Reino Unido (CPOM) da Universidade de Leeds produziu o primeiro mapa completo de como a borda submarina da camada de gelo, ou "linha de aterramento", está mudando. A maioria das geleiras da Antártica flui direto para o oceano em profundas valas submarinas, a linha de aterramento é o local onde sua base deixa o fundo do mar e começa a flutuar.

Seu estudo, publicado hoje em Nature Geoscience , mostra que o Oceano Antártico derreteu 1, 463 km2 de gelo subaquático da Antártica entre 2010 e 2016 - uma área do tamanho da Grande Londres.

O time, liderado pelo Dr. Hannes Konrad da Universidade de Leeds, descobriram que o recuo da linha de aterramento foi extremo em oito das 65 maiores geleiras do manto de gelo. O ritmo de degelo desde a última era do gelo é de aproximadamente 25 metros por ano. O recuo da linha de aterramento nessas geleiras é mais de cinco vezes essa taxa.

As maiores mudanças foram vistas na Antártica Ocidental, onde mais de um quinto do manto de gelo recuou no fundo do mar mais rápido do que o ritmo de degelo.

O Dr. Konrad disse:"Nosso estudo fornece evidências claras de que o recuo está acontecendo na camada de gelo devido ao derretimento do oceano em sua base, e não apenas nos poucos pontos que foram mapeados antes. Este recuo teve um grande impacto nas geleiras do interior, porque liberá-los do fundo do mar remove o atrito, fazendo com que eles acelerem e contribuam para o aumento global do nível do mar. "

Os pesquisadores também encontraram alguns comportamentos inesperados. Embora o recuo da linha de aterramento da geleira Thwaites no oeste da Antártica tenha se acelerado, na geleira vizinha de Pine Island - até recentemente uma das que recuam mais rapidamente no continente - ela parou. Isso sugere que o derretimento do oceano em sua base pode ter sido interrompido.

O Dr. Konrad acrescentou:"Essas diferenças enfatizam a natureza complexa da instabilidade da camada de gelo em todo o continente, e ser capaz de detectá-los nos ajuda a localizar áreas que merecem uma investigação mais aprofundada. "

Os cabos de aterramento normalmente ficam um quilômetro ou mais abaixo do nível do mar e são inacessíveis até mesmo para submersíveis, portanto, os métodos de sensoriamento remoto para detectá-los são extremamente valiosos.

A equipe foi capaz de rastrear o movimento da linha de aterramento da Antártica usando o CryoSat-2 da Agência Espacial Europeia em 16, 000 km da costa. Embora o CryoSat-2 seja projetado para medir mudanças na elevação do manto de gelo, estes podem ser traduzidos em movimento horizontal na linha de aterramento usando o conhecimento da geometria da geleira e do fundo do mar e o princípio de flutuabilidade de Arquimedes - que relaciona a espessura do gelo flutuante com a altura de sua superfície.

O co-autor do estudo, Professor Andy Shepherd, da Escola da Terra e Meio Ambiente de Leeds, disse:"Ficamos maravilhados com a capacidade do CryoSat-2 em detectar o movimento das linhas de aterramento da Antártica. São lugares impossíveis de acessar por baixo, e geralmente invisível no solo, portanto, é uma ilustração fantástica do valor das medições de satélite para identificar e compreender as mudanças ambientais. "