Este Verão, a costa de Norfolk do Reino Unido está passando por uma transformação que só foi vista uma vez no mundo antes. Um projeto paisagístico gigante verá 1,8 milhão de metros cúbicos de areia adicionados às praias da área para remodelá-las como forma de reduzir a erosão costeira. Esta é uma defesa de engenharia incrível, projetado para aumentar a resiliência das falésias adjacentes à erosão. Mas pode ter uma picada na cauda daqui a uma geração.

O penhasco de Bacton foi criado a partir de uma mistura de detritos deixados por grandes mantos de gelo há milhares de anos. Desprotegido, os penhascos sofrem erosão a uma taxa de um metro por ano. As atuais defesas marítimas da área, incluindo groynes - barreiras que se estendem desde a costa para limitar o movimento de sedimentos - diminuem a erosão, mas não pare. Isso significa que durante eventos extremos de tempestade, como em 2013-2014, cerca de cinco a dez metros de penhasco podem ser perdidos durante a noite.

Perigosamente perto da borda do penhasco está um terminal de gás Bacton de importância nacional, fornecendo até um terço do gás natural do Reino Unido depois de trazido para terra dos campos de gás do Mar do Norte. Anos de erosão deixaram apenas 15 metros entre o terminal e a beira do penhasco. Instalações costeiras de petróleo e gás ameaçadas pela erosão costumam ter blindagem de rocha dura ou sulcos colocados imediatamente em frente aos penhascos onde estão.

Contudo, a história nos diz que isso pode realmente aumentar a erosão na costa adjacente. A areia fica presa entre os esporões e não pode se mover para oferecer proteção em outro lugar. Isso significa que os engenheiros não podem simplesmente construir mais ou maiores sulcos na frente do terminal Bacton.

Uma solução alternativa comum é nutrir as praias com areia ou cascalho extra. Isso ajuda a construir uma praia maior para impedir que as ondas cheguem à falésia e, assim, reduz a erosão. Mas isso dura apenas um curto período de tempo antes que a nova areia seja lavada.

Em 2011, a Holanda testou a nutrição de megarreias ou "paisagismo, "conhecido como Zand Motor (ou Sand Engine), criando uma nova praia de 1km por 2km perto de Haia. Os 21,5 metros cúbicos de areia foram projetados para proteger a costa por 20 anos, mas agora espera-se que dure mais. O Zand Motor também trouxe alguns benefícios inesperados. Em vez de apenas parecer um esquema gigante de proteção costeira, também se tornou um local de recreação, como corrida ou kitesurf.

Bacton agora está tentando um paisagismo semelhante. Se toda a areia usada fosse empilhada com um metro de altura, cobriria uma área do tamanho de 200 campos de futebol. Na prática, a duna de areia será construída com até sete metros de altura em alguns pontos.

Os benefícios do esquema são imensos. Apesar de proteger principalmente o terminal de gás, a duna se estenderá para cima e para baixo na linha costeira em torno dela, protegendo 100 casas e a estrada costeira ao sul. O turismo também pode aumentar, com benefícios e oportunidades de negócios para quem está por perto.

No entanto, embora a resiliência à erosão e inundações vá aumentar por enquanto, a areia será movida lentamente pelas ondas, e em algumas décadas a paisagem terá desaparecido. Os residentes e empresas locais podem esperar que um segundo projeto de paisagismo se siga. Mas, atualmente, tal segurança não existe. Os problemas de longo prazo de uma costa em recuo se manifestarão mais uma vez em uma geração.

O Plano de Gestão da Linha Costeira do município inclui opções para tentar tomar outras medidas para manter a costa atual, fazer nada, ou realinhar a linha costeira em direção à sua posição atual, removendo as defesas quando chegarem ao fim de suas vidas úteis. O plano de longo prazo para Bacton e aldeias vizinhas em 40 a 90 anos é para o retiro costeiro. Isso significa que as defesas extintas serão removidas e a costa poderá sofrer erosão naturalmente. Parte da estrada costeira e casas próximas serão perdidas para o mar.

Isso será precedido por um período de transição, o que será vital para permitir que os residentes locais se adaptem à ideia de mudança costeira. Mas o projeto de paisagismo pode fazer exatamente o oposto, pois aumenta as expectativas de proteção de longo prazo e pode desencorajar as pessoas a aceitar o problema.

Ajuste da comunidade

A autoridade local está bem ciente das questões de retirada da costa. É necessário tempo e dinheiro para avaliar as opções e investir nas comunidades costeiras, para que possam lidar melhor com a transição. Na vizinha Trimmingham, um novo salão da vila e centro comunitário foi inaugurado em 2018 para substituir um próximo à beira do penhasco. Em outro lugar, o apoio do governo para realocar ou "reverter" residências está ajudando os proprietários de casas ou pequenos negócios com os aspectos práticos de adaptação à costa em erosão.

O projeto de paisagismo pode aumentar a esperança de outras comunidades costeiras fora de Norfolk de que esquemas semelhantes também possam ajudá-las. Mas os enormes custos significam que o paisagismo só é provável onde houver investimento não governamental significativo - £ 12 milhões do custo de £ 22 milhões do projeto paisagístico de Bacton foram financiados pelos operadores do terminal de gás. Isso significa que só podemos ver paisagismo próximo a grandes, infraestrutura nacionalmente importante.

Gerenciar o litoral ficará cada vez mais difícil à medida que o nível do mar sobe e os orçamentos são apertados. Os engenheiros não podem continuar protegendo toda a costa indefinidamente, e decisões difíceis terão que ser feitas sobre o que proteger, como e por quanto tempo. O paisagismo de Bacton pode ganhar tempo para preparar as pessoas para um lento, retiro digno. Mas embora a comunidade possa ter vencido a batalha contra a erosão, no final das contas perderá a guerra.

Este artigo foi republicado de The Conversation sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.