Este par de imagens mostra a mudança nos limites do Deserto do Saara durante o período de 1920-2013, discriminado por temporada. As linhas pontilhadas mostram o limite como ele existia em 1920, enquanto as linhas sólidas mostram o limite em 2013; ambos os limites são calculados em média ao longo dos três meses de cada temporada. (Inverno =dezembro-fevereiro; verão =junho-agosto). As regiões sombreadas em marrom indicam avanço do deserto, enquanto as regiões sombreadas em verde indicam recuo do deserto. Crédito:Natalie Thomas / Sumant Nigam / Universidade de Maryland.
O deserto do Saara se expandiu cerca de 10 por cento desde 1920, de acordo com um novo estudo realizado por cientistas da Universidade de Maryland. A pesquisa é a primeira a avaliar mudanças em escala de século nas fronteiras do maior deserto do mundo e sugere que outros desertos também podem estar se expandindo. O estudo foi publicado online em 29 de março de 2018, no Journal of Climate .
Os desertos são normalmente definidos por baixa precipitação média anual - geralmente 100 milímetros (menos de 4 polegadas) de chuva por ano ou menos. Os pesquisadores analisaram os dados de chuva registrados em toda a África de 1920 a 2013 e descobriram que o Saara, que ocupa grande parte da parte norte do continente, expandiu em 10 por cento durante este período, considerando as tendências anuais.
Quando os autores analisaram as tendências sazonais no mesmo período de tempo, a expansão mais notável do Saara ocorreu no verão, resultando em um aumento de quase 16% na área sazonal média do deserto durante o período de 93 anos coberto pelo estudo.
"Nossos resultados são específicos para o Saara, mas eles provavelmente têm implicações para os outros desertos do mundo, "disse Sumant Nigam, um professor de ciências atmosféricas e oceânicas na UMD e o autor sênior do estudo. Nigam também tem uma nomeação conjunta no Centro Interdisciplinar de Ciência do Sistema Terrestre (ESSIC) da UMD.
Os resultados do estudo sugerem que as mudanças climáticas causadas pelo homem, bem como os ciclos naturais do clima, como a Oscilação Multidecadal do Atlântico (AMO), causou a expansão do deserto. O padrão geográfico de expansão variou de estação para estação, com as diferenças mais notáveis ocorrendo ao longo das fronteiras norte e sul do Saara.
"Os desertos geralmente se formam nas regiões subtropicais por causa da circulação Hadley, através do qual o ar sobe no equador e desce nas regiões subtropicais, "Nigam disse." A mudança climática provavelmente ampliará a circulação de Hadley, causando o avanço para o norte dos desertos subtropicais. O deslocamento para o sul do Saara, no entanto, sugere que mecanismos adicionais também estão em funcionamento, incluindo ciclos climáticos como o AMO. "
O Saara é o maior deserto de clima quente do mundo, aproximadamente igual em tamanho aos contíguos Estados Unidos. (A bacia ártica e o continente Antártico - cada um com cerca de duas vezes o tamanho do Saara - também se qualificam como desertos devido às suas baixas taxas de precipitação.) Como todos os desertos, as fronteiras do Saara flutuam com as estações, expandindo no inverno seco e contraindo durante o verão mais úmido.
A fronteira sul do Saara é adjacente ao Sahel, a zona de transição semi-árida que fica entre o Saara e as savanas férteis mais ao sul. O Saara se expande conforme o Sahel recua, perturbando os frágeis ecossistemas de pastagens e sociedades humanas da região. Lago Chade, que fica no centro desta zona de transição climatologicamente conflituosa, serve como um termômetro para a mudança das condições no Sahel.
Esta fotografia, levado para fora da cidade de Diakhao, Senegal em março de 2018, ilustra as condições do Sahel durante a estação seca. O Sahel é a zona de transição que fica ao sul do Deserto do Saara, e oscila entre muito seco, condições desérticas e mais úmidas, condições mais temperadas a cada ano. A expansão do Saara está pressionando as comunidades do Sahel, como Diakhao, que dependem de aumentos sazonais nas chuvas durante a estação chuvosa. Crédito:Mamadou Faye / cortesia Wassila Thiaw, NOAA CPC.
"A Bacia do Chade fica na região onde o Saara rastejou para o sul. E o lago está secando, "Nigam explicou." É uma pegada muito visível da redução das chuvas, não apenas localmente, mas em toda a região. É um integrador do declínio das chegadas de água na expansiva Bacia do Chade. "
Vários ciclos climáticos bem conhecidos podem afetar as chuvas no Saara e no Sahel. O AMO, em que as temperaturas ao longo de uma grande faixa do norte do Oceano Atlântico flutuam entre as fases quente e fria em um ciclo de 50 a 70 anos, é um exemplo. As fases quentes do AMO estão ligadas ao aumento das chuvas no Sahel, enquanto o oposto é verdadeiro para a fase fria. Por exemplo, a notável secagem do Sahel dos anos 1950 aos 1980 foi atribuída a uma dessas fases de frio. Oscilação decadal do Pacífico (PDO), marcado por flutuações de temperatura no norte do Oceano Pacífico em uma escala de 40 a 60 anos, também desempenha um papel.
Para destacar os efeitos das mudanças climáticas causadas pelo homem, os pesquisadores usaram métodos estatísticos para remover os efeitos do AMO e do PDO na variabilidade da precipitação durante o período de 1920 a 2013. Os pesquisadores concluíram que esses ciclos climáticos naturais representaram cerca de dois terços da expansão total observada do Saara. O um terço restante pode ser atribuído às mudanças climáticas, mas os autores observam que registros climáticos mais longos que se estendem por vários ciclos climáticos são necessários para chegar a conclusões mais definitivas.
"Muitos estudos anteriores documentaram tendências nas chuvas no Saara e no Sahel. Mas nosso artigo é único, no sentido de que usamos essas tendências para inferir mudanças na extensão do deserto na escala de tempo do século, "disse Natalie Thomas, um estudante de pós-graduação em ciências atmosféricas e oceânicas na UMD e autor principal do artigo de pesquisa.
Os resultados do estudo têm implicações de longo alcance para o futuro do Saara, bem como outros desertos subtropicais em todo o mundo. À medida que a população mundial continua a crescer, uma redução na terra arável com chuvas adequadas para sustentar as safras pode ter consequências devastadoras.
"As tendências na África de verões quentes ficando mais quentes e estações chuvosas secando estão ligadas a fatores que incluem o aumento de gases de efeito estufa e aerossóis na atmosfera, "disse Ming Cai, um diretor de programa na Divisão de Ciências Atmosféricas e Geoespaciais da National Science Foundation, que financiou a pesquisa. “Essas tendências também têm um efeito devastador na vida dos africanos, que dependem de economias baseadas na agricultura. "
Thomas e Nigam estão focados em aprender mais sobre os fatores por trás da expansão do deserto no Saara e além.
"Com este estudo, nossa prioridade era documentar as tendências de longo prazo das chuvas e da temperatura no Saara. Nossa próxima etapa será analisar o que está impulsionando essas tendências, para o Saara e em outros lugares, "Thomas explicou." Já começamos a observar as tendências sazonais de temperatura na América do Norte, por exemplo. Aqui, os invernos estão ficando mais quentes, mas os verões são praticamente os mesmos. Na África, é o oposto - os invernos estão se mantendo constantes, mas os verões estão ficando mais quentes. Portanto, o estresse na África já é mais severo. "
O artigo de pesquisa, "Mudanças climáticas do século 20 na África:tendências sazonais do hidroclima e expansão do deserto do Saara, "Natalie Thomas e Sumant Nigam, foi publicado online em 29 de março, 2018, no Journal of Climate .
