Competindo em um torneio de pesca do robalo há dois anos, Todd Steele lançou sua vara de seu barco a motor de 21 pés - sem saber que estava sendo envenenado.

Um grosso, espuma verde revestida a oeste do Lago Erie. E Steele, um pescador semi-profissional, ficou enojado com isso.

Dirigindo para casa em Port Huron, Michigan, ele se sentiu tonto, nauseado. Na manhã seguinte, ele estava tonto demais para ficar de pé, seu corpo superaquecido coberto de urticárias dolorosas. Os testes do hospital culparam algas tóxicas, uma ameaça crescente para as águas dos EUA.

"Ele atacou meu sistema imunológico e interrompeu a capacidade do meu corpo de suar, "Steele disse." Se eu não fosse um homem de 51 anos saudável e tivesse algum tipo de condição médica, poderia ter me matado. "

Ele se recuperou, mas o Lago Erie não. Nem outras vias navegáveis ​​estão sufocadas com algas que estão adoecendo as pessoas, matando animais e martelando a economia. O flagelo está escalando de um incômodo ocasional para grave, perigo generalizado, esforços esmagadores do governo para conter uma das principais causas:o escoamento de fertilizantes das fazendas.

Pungente, às vezes, bolhas tóxicas estão sujando os cursos d'água dos Grandes Lagos à Baía de Chesapeake, do Snake River em Idaho aos Finger Lakes e reservatórios de Nova York no Vale Central da Califórnia.

Ano passado, O governador da Flórida declarou estado de emergência e as praias foram fechadas quando a proliferação de algas se espalhou do Lago Okeechobee para estuários próximos. Mais de 100 pessoas adoeceram depois de nadar no maior lago de água doce de Utah. Animais de estimação e gado morreram depois de beber água com algas, incluindo 32 cabeças de gado em uma fazenda no Oregon em julho. As "zonas mortas" com falta de oxigênio causadas pela decomposição de algas aumentaram 30 vezes desde 1960, causando massivas mortes de peixes. A zona deste verão no Golfo do México foi a maior já registrada.

O turismo e a recreação sofreram. Um festival internacional de esqui aquático em Milwaukee foi cancelado em agosto; dezenas de áreas de natação foram fechadas em todo o país.

As algas são essenciais para as cadeias alimentares, mas essas minúsculas plantas e bactérias às vezes se multiplicam fora de controle. Na última década, surtos foram relatados em todos os estados, uma tendência que provavelmente se acelerará à medida que as mudanças climáticas aumentam a temperatura da água.

"É um grande, ameaça generalizada que nós, como sociedade, não estamos fazendo o suficiente para resolver, "disse Don Scavia, um cientista ambiental da Universidade de Michigan. "Se aumentarmos a quantidade de algas tóxicas em nosso abastecimento de água potável, vai colocar em risco a saúde das pessoas. Mesmo que não seja tóxico, as pessoas não querem chegar perto disso. Eles não querem pescar ou nadar nele. Isso significa perda de empregos e arrecadação de impostos. "

Muitas flores monstruosas são desencadeadas por uma sobrecarga de fertilizantes agrícolas em climas quentes, águas calmas, cientistas dizem. Produtos químicos e estrume destinados a nutrir as plantações estão indo para os lagos, riachos e oceanos, fornecendo um buffet sem fim para algas.

As agências governamentais gastaram bilhões de dólares e produziram inúmeros estudos sobre o problema. Mas uma investigação da Associated Press encontrou pouco para mostrar seus esforços:

—Os níveis de nutrientes que alimentam algas, como nitrogênio e fósforo, estão subindo em muitos lagos e riachos.

—Uma pequena minoria de fazendas participa de programas federais que promovem práticas para reduzir o escoamento de fertilizantes. Quando mais agricultores quiserem se inscrever, muitas vezes não há dinheiro suficiente.

—Apesar de anos de pesquisa e testes, é discutível o quão bem essas medidas funcionam.

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DEPENDENDO DOS AGRICULTORES AO VOLUNTÁRIO

As descobertas da AP ressaltam o que muitos especialistas consideram uma falha fatal na política governamental:em vez de ordenar que a agricultura estabeleça o fluxo de nutrientes, reguladores buscam cooperação voluntária, uma abordagem não proporcionada a outros grandes poluidores.

Os agricultores são convidados a tomar medidas como o plantio de "culturas de cobertura" para reduzir a erosão fora da estação, ou instalando sistemas de irrigação mais eficientes - geralmente com os contribuintes ajudando a pagar a conta.

O Serviço de Conservação de Recursos Naturais dos EUA, parte do Departamento de Agricultura, diz que gastou mais de US $ 29 bilhões em voluntários, programas baseados em incentivos desde 2009 para fazer cerca de 500, 000 operações mais ecológicas.

Jimmy Bramblett, vice-chefe de programas, disse à AP que os esforços produziram resultados "tremendos", mas reconheceu que apenas cerca de 6 por cento das cerca de 2 milhões de fazendas do país estão inscritas a qualquer momento.

Em resposta a uma solicitação da Lei de Liberdade de Informação, a agência forneceu dados sobre sua maior iniciativa de gastos, o Programa de Incentivos à Qualidade Ambiental, ou EQIP, que contrata fazendeiros para usar medidas de prevenção da poluição e paga até 75 por cento de seus custos.

Uma análise da AP mostra que a agência pagou mais de US $ 1,8 bilhão entre 2009 e 2016 para dividir os custos de 45 práticas destinadas a reduzir o escoamento de nutrientes e sedimentos ou melhorar a qualidade da água.

Um total de US $ 2,5 bilhões foi prometido durante o período. Por essa, $ 51 milhões foram direcionados para Indiana, Agricultores de Michigan e Ohio na bacia hidrográfica que flui para o oeste do Lago Erie, onde o pescador Steele adoeceu.

No entanto, algumas das maiores proliferações de algas do lago apareceram durante esses sete anos. O maior já registrado apareceu em 2015, cobrindo 300 milhas quadradas - o tamanho da cidade de Nova York. O ano passado, uma toxina de algas descrita em textos militares como sendo tão letal quanto uma arma biológica forçou um fechamento de água encanada por dois dias por mais de 400, 000 clientes em Toledo. Este Verão, outra flor brotou em parte do lago e subiu um afluente principal, o rio Maumee, ao centro da cidade pela primeira vez na memória.

O tipo de fósforo que alimenta o surto de algas dobrou nos afluentes ocidentais do Lago Erie desde que o EQIP começou em meados da década de 1990, de acordo com a cientista pesquisadora Laura Johnson, da Heidelberg University, em Ohio. Os cientistas estimam que cerca de 85 por cento do fósforo do Maumee vem de plantações e operações de gado.

Relatórios NRCS, Enquanto isso, afirmam que as medidas de conservação têm evitado grandes volumes de perdas de nutrientes e sedimentos nos campos agrícolas.

Embora o governo federal e a maioria dos estados se recusem a tornar esses métodos antipoluição obrigatórios, muitos especialistas afirmam que limitar o escoamento é a única maneira de controlar a proliferação de algas. Um painel americano-canadense que busca um corte de 40 por cento no escoamento de fósforo do Lago Erie quer fazer do controle de nutrientes uma condição para receber seguro agrícola subsidiado pelo governo federal.

"Passamos décadas abordando essa questão em grande parte por meio de uma estrutura voluntária, "disse Jon Devine, advogado sênior do Conselho de Defesa dos Recursos Naturais. "É evidente que o sistema existente não está funcionando."

Agricultores, no entanto, dizem que podem realizar mais experimentando e aprendendo uns com os outros do que seguir os ditames do governo.

"Já existem regras suficientes, "disse John Weiser, um leiteiro de terceira geração com 5, 000 vacas no condado de Brown, Wisconsin, onde a sobrecarga de nutrientes causa algas e zonas mortas na Baía Verde do Lago Michigan. "Os agricultores são administradores da terra. Queremos resolver o problema tanto quanto qualquer outra pessoa."

A Agência de Proteção Ambiental afirma que o escoamento indireto da agricultura e outras fontes, como gramados urbanos, agora é a maior fonte de poluição da água nos EUA. Mas uma lacuna na Lei da Água Limpa de 1972 impede o governo de regular o escoamento, assim como a poluição das estações de esgoto e fábricas que lançam resíduos diretamente nos cursos d'água. Eles são obrigados a obter autorizações que exijam tratamento e limita as descargas, e os infratores podem ser multados ou presos.

Essas regras não se aplicam a fertilizantes agrícolas que vão para riachos e lagos quando chove. O Congresso não mostrou nenhuma inclinação para mudar isso.

Sem consequências econômicas para permitir o escoamento, os agricultores têm um incentivo para usar todo o fertilizante necessário para produzir o maior rendimento, disse Mark Clark, um ecologista de zonas úmidas da Universidade da Flórida. "Não há nada que diga, 'Para cada libra excessiva que eu coloquei, Vou ter que pagar uma taxa. ' Não há pau. "

Alguns estados têm regras, incluindo padrões de aplicação de fertilizantes destinados a minimizar o escoamento. Minnesota requer amortecedores de vegetação de 15 metros ao redor de canais públicos. Os fazendeiros em Maryland devem evitar que o gado defeca nos riachos que alimentam a Baía de Chesapeake, onde a agricultura causa cerca de metade da poluição por nutrientes do maior estuário do país.

Mas, principalmente, os estados evitam desafiar a poderosa indústria agrícola.

Wisconsin emite licenças de qualidade da água para grandes fazendas de gado, onde 2, 500 vacas podem gerar tanto lixo quanto uma cidade de 400, 000 residentes. Mas seu Departamento de Recursos Naturais foi processado por um grupo de laticínios neste verão, após fortalecer as regulamentações de esterco.

O ex-chefe de gestão de escoamento do estado, Gordon Stevenson, está entre os que duvidam que a abordagem voluntária seja suficiente para avançar com o problema das algas.

"Essas melhores práticas de gestão estão muito longe do tratamento que uma fábrica de celulose e papel ou uma fundição ou uma fábrica de enlatados ou uma usina de esgoto tem que fazer antes de liberar o esgoto, "ele disse." É como a Idade da Pedra versus a Idade do Espaço. "

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RESULTADOS QUESTIONÁVEIS

As medidas antipoluição subsidiadas pelo governo no valor de bilhões de dólares realmente funcionam?

Estudos do Departamento de Agricultura de bacias hidrográficas selecionadas, baseado principalmente em pesquisas de agricultores e modelos de computador, credite-os com cortes dramáticos no escoamento. Um deles descobriu que os fluxos de nitrogênio de áreas agrícolas na bacia hidrográfica do rio Mississippi para o Golfo do México seriam 28% maiores sem que essas medidas fossem tomadas.

Os críticos afirmam que tais relatórios são baseados principalmente em especulações, em vez de realmente testar a água que flui dos campos.

Embora não haja uma avaliação nacional, Bramblett disse que o monitoramento "de ponta" que o governo começou a financiar em 2013 aponta para o sucesso do programa de incentivos em certas regiões.

Auditorias federais e relatórios científicos levantam outros problemas:as decisões sobre quais fazendas recebem financiamento são baseadas muito pouco no que é melhor para o meio ambiente; não há fiscalizações suficientes para garantir que as medidas tomadas são realizadas de forma adequada; as leis de privacidade agrícola tornam difícil para os reguladores verificar os resultados.

É amplamente aceito que tais controles de poluição podem fazer pelo menos alguma diferença. Mas os especialistas dizem que é necessária muito mais participação.

"As práticas estão completamente sobrecarregadas, "disse Stephen Carpenter, um ecologista do lago da Universidade de Wisconsin. "Contar com eles para resolver o problema da proliferação de algas no país é como usar band-aids em hemorragias."

A AP descobriu que o programa de incentivos prometeu US $ 394 milhões entre 2009 e 2016 para sistemas de irrigação destinados a reduzir o escoamento - mais do que em qualquer outro esforço de proteção da água.

No árido oeste de Idaho, onde o escoamento de fósforo está ligado à proliferação de algas e à morte de peixes na parte inferior do rio Snake, o financiamento do governo está ajudando o agricultor Mike Goodson a instalar equipamentos para converter em "irrigação por gotejamento", em vez de inundar todos os seus 550 acres com água desviada de rios e riachos.

Mas apenas 795 contratos de proteção de água foram assinados por agricultores de Idaho entre 2014 e 2016, respondendo por pouco mais de 1 por cento dos cerca de 11,7 milhões de acres de terras agrícolas em todo o estado. Mesmo que muitos agricultores estejam evitando o escoamento sem subsídios do governo, como afirma Bramblett, os números sugerem que há um longo caminho a percorrer.

Goodson diz que forçar outros a seguir seu exemplo seria um tiro pela culatra.

“Os fazendeiros têm um péssimo gosto por agências reguladoras, " ele disse, olhando através do apartamento, paisagem varrida pelo vento. "Temos orgulho de viver da terra, e tentamos preservar e conservar nossos recursos. "

Mas permitir que os agricultores decidam se querem participar pode custar caro para outros. A cidade de Boise concluiu um projeto de US $ 20 milhões no ano passado que removerá o fósforo que flui de terras irrigadas antes de chegar ao rio Snake.

Brent Peterson passa longos dias em uma caminhonete suja de lama, promovendo a prevenção do escoamento na bacia do rio Lower Fox, no leste de Wisconsin, onde vacas leiteiras excretam milhões de galões de esterco diariamente - grande parte dele pulverizado nos campos de milho como fertilizante.

O rio desagua na Green Bay infestada de algas, que contém menos de 2 por cento da água do Lago Michigan, mas recebe um terço do fluxo de nutrientes do lago inteiro. Os agricultores da bacia hidrográfica prometeram US $ 10 milhões de 2009 a 2016 para ajudar a resolver o problema, o AP encontrou.

Peterson, empregado por dois condados com muitas centenas de fazendas, alinhou seis "fazendas de demonstração" para usar a prevenção de escoamento financiada pelo EQIP, especialmente culturas de cobertura.

"Este é um grande passo para muitos desses caras, "disse ele." Está fora da zona de conforto deles. "

E por todo o dinheiro dedicado ao EQIP, apenas 23 por cento dos pedidos de subsídios elegíveis foram financiados em 2015, de acordo com a Coalizão Nacional de Agricultura Sustentável.

O financiamento do programa de incentivos aumentou de pouco mais de US $ 1 bilhão em 2009 para US $ 1,45 bilhão no ano passado. O orçamento de 2018 do governo Trump propõe um pequeno corte.

"Parece muito, mas a quantidade de dinheiro que estamos gastando é lamentavelmente inadequada, "disse Johnson da Universidade de Heidelberg.

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ALGAE PLAGUE SPREADS

Embora não haja uma contagem abrangente de surtos de algas, muitos especialistas concordam que estão "se tornando rapidamente uma epidemia global, "disse Anna Michalak, ecologista do Carnegie Institution for Science da Stanford University.

Um número crescente de corpos d'água nos EUA tem níveis excessivos de nutrientes e algas verdes azuladas, de acordo com um relatório de 2016 da Agência de Proteção Ambiental e do U.S. Geological Survey. A toxina gerada por algas que adoeceu Steele no Lago Erie foi encontrada em um terço do 1, 161 lagos e reservatórios que as agências estudaram.

A Califórnia relatou no ano passado a proliferação de tóxicos em mais de 40 lagos e cursos d'água, o máximo na história do estado. Nova York criou uma equipe de especialistas para enfrentar o problema crescente em Finger Lakes, um ímã turístico estimado por suas águas cristalinas em meio a encostas viçosas pontilhadas de vinhedos. Duas cidades relataram toxinas de algas em sua água potável em 2016, um primeiro em Nova York.

Mais da metade dos lagos estavam manchados com flores verdes berrantes neste verão.

"As manchetes basicamente diziam:'Não entre na água, não toque na água, '"disse Andy Zepp, diretor executivo da Finger Lakes Land Trust, que mora perto do Lago Cayauga em Ithaca. "Eu tenho uma filha de 11 anos, e estou pensando, eu quero levá-la para passear no lago? "

Os Centros de Controle e Prevenção de Doenças dos EUA estão desenvolvendo um sistema para compilar dados sobre doenças relacionadas a algas. Um estudo de 2009-10 registrou pelo menos 61 vítimas em três estados, um total que os autores reconheceram foi provavelmente subestimado.

Há muitos relatos anedóticos - um menino hospitalizado depois de nadar em um lago perto de Alexandria, Minnesota; uma mulher adoeceu enquanto esquiava em Grand Lake St. Marys, no oeste de Ohio.

Os sinais colocados nos lançamentos de barcos na área de Hells Canyon ao longo da linha Idaho-Oregon são típicos daqueles em muitas áreas de recreação em todo o país:"PERIGO:NÃO ENTRE NEM PERTO DA ÁGUA" se houver algas.

Na Flórida, fontes artesianas amadas por mergulhadores subaquáticos são contaminadas por algas que causam uma erupção cutânea chamada "coceira do nadador". Em outro lugar, animais domésticos e selvagens estão morrendo após a ingestão de água contaminada por algas.

Um ano atrás, logo depois de uma brincadeira no rio Snake de Idaho, O retriever de Chesapeake Bay, de 11 anos, de Briedi Gillespie parou de respirar. Seus músculos respiratórios estavam paralisados, suas gengivas azul-escuras por falta de ar.

Gillespie, um professor de medicina veterinária, e seu marido veterinário realizaram reanimação boca-a-nariz e massagem torácica enquanto levavam sua amada Rose a uma clínica. Eles passaram oito horas bombeando oxigênio em seus pulmões e esteróides em suas veias. Ela superou.

No dia seguinte, Gillespie avistou as pegadas de Rose em um tom arroxeado, remendo viscoso na margem do rio e coletou amostras de água nas proximidades. Eles foram misturados com toxinas de algas.

"Foi horrível, - disse Gillespie. - Esta é minha garotinha. Sou muito grato por podermos reconhecer o que estava acontecendo e ter as instalações que fizemos, ou ela teria ido. "

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