A acidificação dos oceanos prejudicará gravemente o crescimento dos recifes de coral antes do final do século se as emissões de dióxido de carbono continuarem sem controle, de acordo com uma nova pesquisa sobre a Grande Barreira de Corais da Austrália liderada por Ken Caldeira da Carnegie e Rebecca Albright da Academia de Ciências da Califórnia.

Trabalho deles, publicado em Natureza , representa o primeiro experimento de acidificação do oceano em que a água do mar foi tornada artificialmente ácida pela adição de dióxido de carbono e, em seguida, permitiu o fluxo através de uma comunidade de recife de coral natural. A acidez da água do mar foi aumentada para refletir as projeções do final do século, caso o dióxido de carbono das emissões de gases de efeito estufa não fosse reduzido.

Dois anos atrás, Caldeira e Albright, então em Carnegie, publicou um estudo marcante fornecendo evidências de que a acidificação dos oceanos já está retardando o crescimento dos recifes de coral.

Nesse trabalho, eles tornaram a química da água do mar de uma comunidade de recife de coral mais alcalina - essencialmente dando ao recife um antiácido - e demonstraram que a capacidade do coral de construir sua arquitetura foi melhorada sob essas condições. Foi a primeira vez que a química da água do mar foi experimentalmente manipulada em um ambiente natural de recife de coral.

Eles mais uma vez alteraram a química da água do mar dos recifes em torno da Ilha One Tree, na costa da Austrália. Mas desta vez eles deram azia ao recife, aumentar a acidez adicionando dióxido de carbono à água do mar que flui sobre uma comunidade de recifes de coral.

"Última vez, tornamos a água do mar menos ácida, como se fosse 100 anos atrás, e desta vez, adicionamos dióxido de carbono à água para torná-la mais ácida, como se pudesse ser daqui a 100 anos, "Caldeira explicou.

Quando carvão, óleo, ou o gás é queimado, o dióxido de carbono resultante é liberado na atmosfera. Está bem estabelecido que essas emissões são as culpadas pelas mudanças climáticas globais, o aquecimento tem um impacto negativo nos recifes de coral. Mas este carbono atmosférico também é absorvido pelo oceano, onde permanece por milênios.

Uma reação química entre a água do mar e essas emissões de carbono absorvidas produz ácido carbônico, que é corrosivo para os recifes de coral, marisco, e outra vida marinha. Os recifes são especialmente vulneráveis ​​a esta acidificação do oceano, porque seus esqueletos são construídos por acréscimo de carbonato de cálcio, um processo denominado calcificação. À medida que a água circundante se torna mais ácida, a calcificação torna-se mais difícil.

"Nossas descobertas fornecem fortes evidências de que a acidificação dos oceanos causada pelas emissões de dióxido de carbono reduzirá severamente o crescimento dos recifes de coral no futuro, a menos que façamos reduções abruptas e rápidas nas emissões de gases de efeito estufa, "disse o primeiro autor Albright.

Além disso, trabalhando em áreas controladas de uma comunidade de recife natural, Caldeira, Albright, e sua equipe conseguiu demonstrar como a acidificação afeta os recifes de coral na escala do ecossistema, não apenas em termos de organismos ou espécies individuais, como outros estudos fizeram.

Eles dizem que esta abordagem é crucial para compreender o escopo total e a complexidade do impacto da acidificação dos oceanos, bem como prever como a acidificação afetará as comunidades costeiras que dependem desses ecossistemas.

"Os recifes de coral oferecem oportunidades econômicas para as comunidades vizinhas da pesca e do turismo, "Caldeira disse." Mas para mim o recife é uma bela e diversificada efusão de vida que estamos prejudicando com nossas emissões de dióxido de carbono. Para os habitantes do recife, não há um momento a perder na construção de um sistema de energia que não despeja seus resíduos no céu ou no mar. "