Pessoas usando máscaras de fumaça, crianças enlouquecendo dentro de casa, famílias dirigindo horas para encontrar ar fresco. Por mais alarmante que seja para alguns, o ar insalubre que envolveu a área da baía de São Francisco nos últimos dias é muito familiar para milhões de pessoas em todo o mundo (consulte a classificação global e o mapa de poluição do ar).

Na verdade, o índice de qualidade do ar (AQI) - uma representação da concentração de poluentes durante um período de tempo especificado - em São Francisco nos últimos dias está no mesmo nível de algumas das cidades mais poluídas do mundo, de acordo com pesquisadores de Stanford que estudam os efeitos da má qualidade do ar.

"Não quero minimizar o quão devastadores foram os incêndios na Califórnia ou o atual estado incomum da qualidade do ar na área da baía, mas essas condições são realmente a norma para pessoas que vivem em muitas outras partes do mundo, "disse Nina Brooks, candidato a doutorado no Programa Interdisciplinar de Emmett sobre Meio Ambiente e Recursos (E-IPER) na Escola da Terra de Stanford, Energia e Ciências Ambientais.

Brooks faz trabalho de campo em Dhaka, Bangladesh, para um projeto liderado por Stanford para tornar a fabricação de tijolos mais limpa. Embora a poluição do ar em Dhaka seja alta o ano todo, ele aumenta drasticamente nos meses de inverno, quando operam os fornos de tijolos a carvão ao redor da cidade. O AQI em Dhaka durante o inverno, onde mais de 1, 000 olarias operam, normalmente fica acima de 150 - um nível considerado prejudicial para todos os grupos - mas geralmente atinge picos muito mais altos.

Globalmente, a exposição de longo prazo à poluição do ar exterior é responsável por 4,2 milhões de mortes, de acordo com a Organização Mundial da Saúde, e 9 em cada 10 pessoas respiram ar externo e / ou interno contendo altos níveis de poluentes.

"Os pobres, jovens e idosos são os mais vulneráveis, "disse Marshall Burke, professor assistente de ciência do sistema terrestre na Escola da Terra, Energia e Ciências Ambientais. "A mudança climática pode agravar a situação ao gerar condições meteorológicas favoráveis ​​à formação de ozônio e ao aumentar a chance de incêndios florestais, entre outros impactos. "

Burke foi co-autor de um estudo que mostra que a exposição a partículas na África Subsaariana levou a 400, 000 mortes infantis evitáveis ​​em um único ano. Ao analisar as medições de satélite, Burke e seus colegas revelaram que pequenas melhorias na qualidade do ar podem ser uma das intervenções mais eficazes para conter as taxas de mortalidade infantil na região.

Crianças menores de 5 anos em países de baixa renda têm 60 vezes mais probabilidade de morrer por exposição à poluição do ar do que crianças em países de alta renda. de acordo com o Banco Mundial. Independentemente da idade, pessoas expostas ao ar poluído por longos períodos de tempo são mais propensas a sofrer de doenças como acidente vascular cerebral, câncer de pulmão e doença pulmonar obstrutiva crônica.

“É importante pensarmos na nossa saúde aqui, mas também devemos pensar em como podemos usar nossa criatividade e recursos para ajudar as pessoas ao redor do mundo, "disse Alex Yu, um pós-doutorado em doenças infecciosas que faz pesquisas com Brooks em Bangladesh. "Este é um grande problema que geralmente é invisível para nós. É um fato da vida diária em muitos lugares, e tem muitas consequências para a saúde. "

Brooks compilou dados AQI para Delhi, Dhaka e San Francisco que pintam um quadro nítido. Eles mostram que a poluição do ar em São Francisco aumentou depois que o acampamento começou em 8 de novembro e se aproximou dos níveis em Delhi e Dhaka. Contudo, uma comparação com as semanas anteriores e o mesmo mês de 2017 mostra o quanto de uma aberração de má qualidade do ar existe na Bay Area, enquanto em cidades como Delhi e Dhaka é apenas business as usual.