O governo Trump está propondo redefinir um termo-chave na Lei da Água Limpa:"Águas dos Estados Unidos". Esta frase aparentemente simples descreve quais fluxos, lagos, pântanos e outros corpos d'água se qualificam para proteção federal de acordo com a lei.

Reguladores governamentais, proprietários de terras, conservacionistas e outros grupos têm lutado para chegar a um consenso sobre o que isso significa há mais de 30 anos. Aqueles que apóiam uma definição ampla acreditam que o governo federal tem um amplo papel na proteção das águas - mesmo que sejam pequenas, isolado, ou presente apenas durante as estações chuvosas. Outros dizem que essa abordagem infringe os direitos de propriedade privada, e deseja limitar quais águas contam.

Eu estudo rios, e atuou em um comitê que revisou a ciência que apóia a Regra de Água Limpa de 2015 do governo Obama. Esta medida, que definiu as águas dos Estados Unidos amplamente, é o que a administração Trump deseja reescrever.

A proposta de Trump vai totalmente contra a compreensão dos cientistas de como funcionam os rios. Na minha opinião, as mudanças propostas irão privar os rios de sua capacidade de fornecer água limpa o suficiente para sustentar a vida, e aumentará a espiral de inundações cada vez mais prejudiciais que já estão ocorrendo em todo o país. Para entender por que, vale a pena observar de perto como corpos d'água menores conectados agem como amortecedores e filtros para rios e riachos maiores.

Partes de um todo

O fato de algo não ser visto não o torna sem importância. Pense em seu próprio sistema circulatório. Você pode ver algumas veias em suas mãos e braços, e sinta a pulsação na artéria carótida com o dedo. Mas você não pode ver os capilares - canais minúsculos que suportam processos vitais. Nutrientes, o oxigênio e o dióxido de carbono se movem entre o sangue e os fluidos que cercam as células do corpo, passando pelos capilares.

E só porque algo é abundante não reduz o valor de cada unidade. Por exemplo, quando olhamos para uma árvore, tendemos a ver uma massa de folhas. A árvore não sofrerá muito se algumas folhas forem danificadas, especialmente se eles podem crescer novamente. Mas se ele perder todas as suas folhas, a árvore provavelmente morrerá.

Esses sistemas se assemelham a mapas de redes fluviais, como os pequenos rios tributários que conduzem a grandes rios, como o Mississippi ou o Columbia. Os capilares alimentam pequenas veias que fluem para as veias maiores do corpo humano, e as folhas alimentam os galhos que brotam de galhos maiores e do tronco.

Micróbios no trabalho

Comparar esses análogos aos rios também é adequado de outra maneira. Um rio é um ecossistema, e alguns de seus componentes mais importantes não podem ser vistos.

Pequenos canais em uma rede fluvial são pontos de entrada para a maioria dos materiais que se movem por ela, e também locais onde materiais potencialmente perigosos podem ser processados ​​biologicamente. As porções invisíveis de um rio abaixo do leito funcionam como o fígado de um humano, filtrando esses materiais nocivos. Na verdade, esta metáfora se aplica a córregos de cabeceira em geral. Sem o fígado, as toxinas se acumulariam até que o organismo morresse.

Como uma ilustração, considere como os rios processam nutrientes, como nitrogênio e fósforo, que são essenciais para a vida vegetal e animal, mas também se tornaram poluentes generalizados. A combustão de combustíveis fósseis e fertilizantes agrícolas aumentaram a quantidade de nitrogênio e fósforo que circula no ar, água e solo. Quando eles se acumulam nos rios, lagos e baías, o excesso de nutrientes pode causar proliferação de algas que esgotam o oxigênio da água, matando peixes e outros animais aquáticos e criando "zonas mortas". O excesso de nitrogênio na água potável também é uma séria ameaça à saúde humana.

Os ecossistemas fluviais estão cheios de micróbios em lugares invisíveis, como sob as raízes de árvores que crescem ao longo do canal; em sedimentos imediatamente abaixo do leito do riacho; e na lama suja de lodo, argila, e folhas em decomposição presas a montante dos registros no canal. Micróbios podem remover nutrientes da água com eficiência, absorvendo-os em seus tecidos e, por sua vez, servindo como alimento para os insetos, e então pescar, pássaros, lontras e assim por diante. Eles são encontrados principalmente dentro e ao redor de canais menores que constituem cerca de 70 a 80 por cento do comprimento total de qualquer rede fluvial.

A água não se move necessariamente com muita eficiência por meio desses pequenos canais. Pode ficar temporariamente acima de um pequeno obstáculo, ou permanecer em um redemoinho. Onde uma grande rocha obstrui o fluxo do rio, parte da água é forçada para dentro do leito do riacho, onde se move lentamente através dos sedimentos antes de jorrar de volta para o canal. Mas isso é bom. Os micróbios prosperam nessas zonas mais lentas, e onde o movimento de nutrientes dissolvidos desacelera mesmo por uma questão de minutos, eles podem remover nutrientes da água.

Controle de inundações e habitat

Outros processos críticos, como controle de enchentes, ocorrem em pequenos canais de rio a montante. Quando a chuva se concentra em um rio alimentado por vários riachos, e cercado por florestas de várzea e pântanos de várzea, ele se move mais lentamente pela paisagem do que se estivesse correndo pela terra. Esse processo reduz os picos de inundação e permite que mais água penetre no solo. Desconecte os pequenos riachos de suas várzeas, ou pavimentar e arar os pequenos canais, e a chuva se moverá rapidamente das terras altas para os canais maiores, causando inundações prejudiciais.

Essas redes também fornecem habitat crítico para muitas espécies. Riachos que secam grande parte do ano, e pântanos sem fluxo de superfície para dentro ou para fora deles, são tão importantes para a saúde de uma rede de rios quanto riachos que fluem o ano todo.

Organismos maravilhosamente adaptados em riachos secos esperam por períodos em que a água que dá vida flui. Quando a água chega, essas criaturas entraram em ação, com micróbios removendo nitrato assim como em riachos que fluem perenemente. Os anfíbios descem das florestas para os pântanos vernais temporariamente alagados para se reproduzir. Peixe minúsculo, como peixinhos de bronze, esperou a estação seca em piscinas que retêm água durante todo o ano. Quando a água corrente conecta as piscinas, os peixinhos aceleram a procriação e a postura dos ovos, que depois se transformam em peixes maduros em um curto período de tempo.

Investigações científicas com rastreadores químicos mostraram que pântanos sem nenhuma conexão de superfície visível a outros corpos d'água são, na verdade, conectados por caminhos subterrâneos invisíveis usados ​​por água e micróbios. Uma rede fluvial não é simplesmente uma sarjeta. É um ecossistema, e todas as partes, invisível ou visto, matéria. Acredito que a proposta atual de alterar a Lei da Água Limpa prejudicará fundamentalmente a capacidade dos rios de sustentar todas as formas de vida - incluindo nós.

Este artigo foi republicado de The Conversation sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.