A salinidade no Atlântico Norte caiu drasticamente na última década, de acordo com um novo estudo que usou dados de uma rede flutuante de sensores para obter a imagem mais detalhada das mudanças nas condições do oceano na região.

Mas os pesquisadores dizem que é muito cedo para dizer se o declínio é devido ao influxo de água doce do gelo derretido na terra ou no mar, ou parte de um natural, ciclo de longo prazo. Uma equipe de pesquisa do Observatório da Terra Lamont-Doherty da Universidade de Columbia e da Universidade Johns Hopkins publicou os resultados no Journal of Climate edição de abril.

Entre 2004 e 2015, a salinidade caiu em até meio grama de sal por quilograma de água do mar no Atlântico Norte sub-polar, uma região que inclui o Mar de Labrador que divide o Canadá e a Groenlândia ocidental. Isso é o equivalente a diluir a área com 5, 000 quilômetros cúbicos de água doce, diz o autor principal do estudo, Jan-Erik Tesdal, um aluno de doutorado em Columbia.

Embora muitas forças façam com que a salinidade aumente e diminua, os pesquisadores atribuem a causa imediata do declínio às mudanças na circulação oceânica. Um grande sistema de correntes circulantes que fornecem água doce para a região, o giro sub-polar, parece estar se movendo mais rápido, impulsionada por ventos mais fortes ligados ao padrão climático de Oscilação do Atlântico Norte.

Para colocar as mudanças em contexto, a salinidade caiu duas vezes mais no início dos anos 1970, equivalente a cerca de 10, 000 quilômetros quadrados de água doce inundando o Atlântico Norte, sugerindo que um ciclo natural está em jogo. A queda, Contudo, vem quando as geleiras da Groenlândia deslizam para o mar em um ritmo mais rápido, e o gelo marinho no verão atinge níveis recordes. Os pesquisadores não viram os fluxos de água doce do Oceano Ártico aumentarem muito ainda, mas isso pode mudar em breve.

"Minha suspeita é que em breve poderemos ver o fluxo de saída de água mais fresca do Ártico aumentar, que acabará por atingir o Atlântico Norte sub-polar e causar um maior declínio na salinidade, "disse Tesdal.

Se a mudança climática está causando a tendência de renovação do oceano, isso deve ficar claro nos próximos 10 anos, disse o co-autor do estudo, Thomas Haine, oceanógrafo da Universidade Johns Hopkins. "No momento, é ambíguo por causa da variabilidade natural."

Os oceanógrafos estão profundamente interessados ​​no Atlântico Norte por seu papel na regulação do clima da Terra e na circulação dos nutrientes que alimentam a vida marinha, do plâncton aos peixes predadores. É denso, as águas salgadas retiram o dióxido de carbono do ar e o enviam para as profundezas do oceano. No processo, nutrientes se misturam através da coluna de água, sustentando a vida marinha. Se a salinidade cair muito, parte dessa mixagem iria parar, reduzindo a absorção de dióxido de carbono do Atlântico Norte e a ciclagem de nutrientes, o que por sua vez influenciaria o clima e a cadeia alimentar.