Uma pesquisa conduzida por cientistas da Universidade de Southampton descobriu que colonos chegaram à Polinésia Oriental cerca de 200 anos antes do que se pensava.

A colonização do vasto Pacífico oriental com seus poucos e extensos arquipélagos insulares foi uma conquista notável na história da humanidade. Ainda o tempo, personagem, e os motivadores dessa conquista permanecem mal compreendidos.

Contudo, este novo estudo encontrou uma grande mudança no clima da região, que resultou em um período de seca, coincidindo com a chegada de pessoas na pequena ilha de Atiu, no grupo sul das Ilhas Cook, por volta de 900AD.

As descobertas são publicadas no jornal, 'Colônia humana da Polinésia Oriental antes, incremental e coincidente com a seca prolongada do Pacífico Sul 'no jornal PNAS .

"Os ancestrais dos polinésios, o povo lapita, migrou para o leste no Oceano Pacífico até Fiji, Tonga e Samoa, alcançando-os por volta de 2.800 anos atrás. Mas, por quase 1.500 anos, os humanos não conseguiram migrar mais para o Pacífico, "explica o pesquisador principal, Professor David Sear da Universidade de Southampton. "Nossa pesquisa nos dá uma escala de tempo muito mais precisa de quando as pessoas chegaram pela primeira vez na região e ajuda a responder a algumas perguntas importantes sobre por que fizeram sua jornada perigosa para o leste."

Uma equipe de geógrafos, arqueólogos e geoquímicos do Reino Unido, Nova Zelândia e Estados Unidos, trabalhou com o povo de Atiu, para coletar amostras do núcleo da lama do lago, mapeando mais de 6.000 anos de história. De volta aos laboratórios no Reino Unido e nos EUA, as amostras de lama foram submetidas a uma série de análises, incluindo novas técnicas para reconstruir a precipitação, e detectar a presença de fezes de mamíferos.

Além de morcegos frugívoros, as Ilhas Cook do sul nunca tiveram populações de mamíferos antes dos humanos se estabelecerem lá, então, quando os pesquisadores encontraram evidências de fezes de mamíferos ao lado de outras evidências de perturbação da paisagem e queimadas, foi um sinal claro da chegada de gente. Em 100 anos, os primeiros colonos, provavelmente de Tonga ou Samoa, mudou a paisagem com a queima de mata nativa para dar lugar a plantações.

O time, incluindo alunos de graduação e pós-graduação das universidades de Southampton e Washington, bem como cientistas de Newcastle, As universidades de Liverpool e Auckland, também examinou sedimentos de lagos de Samoa e Vanuata. Usando esses dados, eles encontraram evidências de uma grande mudança climática que coincidiu com a recém-estabelecida hora de chegada dos colonos.

Os dados revelaram uma grande mudança no clima da região do Pacífico Sul com as principais bandas de chuva que trazem água para os arquipélagos de Vanuatu, Samoa, Tonga e Fiji migrando para o norte. O resultado foi o período mais seco dos últimos 2.000 anos.

Isso levou os pesquisadores a concluir que, ao lado de populações crescentes, o estresse hídrico levou a decisões de fazer viagens perigosas, auxiliado por mudanças nos ventos que permitiram a navegação de leste. Logo após a chegada de pessoas a Atiu, o clima mudou novamente. A chuva voltou para o Pacífico oriental - apoiando um rápido (c. 200 anos) colonização das ilhas restantes da Polinésia.

O professor Sear acrescenta:"Hoje, a mudança do clima está novamente pressionando as comunidades das ilhas do Pacífico, só que desta vez a opção de migrar não é tão simples. Dois séculos após a primeira chegada, os primeiros colonos mudaram a paisagem e a ecologia, mas foram capazes de fazer uma casa. Os ilhéus do Pacífico agora vivem com ecologias modificadas, fronteiras nacionais permanentes e ilhas já ocupadas por pessoas. A capacidade de migrar em resposta às mudanças climáticas não é mais a opção que era antes. "