A mineração de ouro em pequena escala na Amazônia peruana representa um perigo para a saúde não apenas para os mineiros e comunidades perto de onde o mercúrio é usado para extrair ouro do minério, mas também para comunidades rio abaixo a centenas de quilômetros de distância, onde as pessoas comem peixes de rio contaminados com mercúrio como parte de sua dieta.

Nessas comunidades a jusante, onde o peixe é uma parte importante da dieta, crianças menores de 12 anos com os níveis mais altos de mercúrio no sangue e no cabelo sofrem uma perda de 4,68 pontos em I.Q., relatório de pesquisadores. Eles também são mais anêmicos, sem hemoglobina adequada para transportar oxigênio em seu sangue.

Ambas as descobertas vêm de uma série de estudos conduzidos por cientistas da Duke University dentro e ao redor da Reserva Comunal de Amarakaeri, na região de Madre De Dios, no Peru. Eles aparecem em um par de artigos publicados em 20 de maio em GeoHealth e 28 de maio no Journal of Exposure Science &Environmental Epidemiology .

Os estudos mostram que as suposições comuns sobre a exposição ao mercúrio devem ser reexaminadas, e que os nativos da região são mais vulneráveis ​​a danos, provavelmente por causa de sua maior dependência de peixes de rio, mas também talvez porque seus cuidados de saúde e padrão de vida não sejam tão altos.

Quando comparados a indivíduos não nativos, crianças e adultos que vivem em aldeias nativas apresentam exposições muito mais altas ao mercúrio. Entre as crianças testadas, os níveis de mercúrio eram 2,5 vezes maiores, na média, em comunidades nativas.

"As suposições sobre a exposição não são confiáveis, "disse a co-autora Caren Weinhouse, professor assistente na Oregon Health &Science University. Muitos estudos analisaram as comunidades mais próximas às minas, supondo que teriam as maiores exposições ao mercúrio. "Se você olhar mais de perto, Acontece que seu primeiro instinto pode estar errado, ", disse ela. Muitas vezes, as comunidades longe de locais de mineração tinham exposições mais altas.

Mineiros de ouro artesanais e de pequena escala em todo o mundo usam mercúrio elementar líquido para extrair ouro de solos e sedimentos. O mercúrio se liga ao ouro para formar um amálgama, que é então extraído por queima, criando mercúrio gasoso que entra na atmosfera. O resto do mercúrio acaba como resíduo na paisagem e escoamento durante a erosão relacionada à mineração. Os mineiros também são conhecidos por simplesmente derramar o excesso de mercúrio diretamente nas águas superficiais.

O mercúrio elementar é convertido em metilmercúrio nas vias navegáveis, onde é mais prontamente absorvido pelos animais e tende a 'bioacumular' ou se acumular em tecidos à medida que peixes maiores comem peixes pequenos contaminados.

O mercúrio é uma neurotoxina conhecida que pode causar fraqueza muscular e problemas de coordenação, ansiedade, e memória, além de dificuldade para falar, ouvir ou ver. Os fabricantes de chapéus do século XIX que usavam nitrato de mercúrio regularmente em seu comércio eram conhecidos pela imprevisibilidade, alucinações e tremores, levando à expressão 'louco como um chapeleiro'.

Para coletar dados sobre as concentrações de mercúrio no sangue e no cabelo, tanto perto das operações de mineração quanto mais longe, os pesquisadores visitaram 1, 221 famílias peruanas em 23 comunidades em 2015 e retornou para reamostrar 900 dessas famílias no ano seguinte.

A maioria das crianças avaliadas não apresentava o que atualmente é considerado alto nível de mercúrio no sangue e no cabelo. Mas as crianças com mais exposição ao mercúrio demonstraram menor capacidade cognitiva do que seus pares, mesmo em níveis bastante baixos de exposição. Um terço das crianças apresentou níveis de mercúrio mais altos do que os padrões de segurança da Organização Mundial de Saúde.

"Se você fosse ter um QI alto de qualquer maneira, você provavelmente ainda terá um QI mais alto após a exposição, mas para crianças em risco de deficiência, alguns pontos podem fazer a diferença, "disse o estudante de graduação da Duke Aaron Reuben, que co-liderou o estudo neurocognitivo em crianças.

Metade das crianças menores de 12 anos - e de fato metade de toda a população da amostra - também eram anêmicas. Os pesquisadores descobriram que quanto mais altos são os níveis de mercúrio no sangue de uma criança, quanto mais baixos seus níveis de hemoglobina.

"Nosso artigo descreve alguns caminhos biológicos plausíveis para que isso aconteça, "disse William Pan, Elizabeth Brooks Reid e Whitelaw Reid, professora associada de ciências ambientais e políticas da Duke. "Mas realmente, isso é algo que precisamos entender um pouco mais. "

Embora pareça variar de casa para casa, a anemia por contaminação por mercúrio é "um grande problema de saúde pública, "Weinhouse disse." Se você apenas complementá-los com ferro, isso pode não ser suficiente se o mercúrio for uma das principais causas. "

Um estudo anterior da equipe da Duke descobriu que as crianças com maior exposição ao mercúrio eram menos responsivas às vacinas, especialmente se eles também estivessem desnutridos.