Costuma-se dizer que sabemos mais sobre a superfície de outros planetas do que sobre nosso próprio oceano profundo. Para superar esse problema, embarcamos em uma viagem no navio de pesquisa da CSIRO, o Pesquisador do Sul, para ajudar a mapear a encosta continental da Austrália - a região do fundo do mar que conecta a plataforma continental rasa à planície abissal oceânica profunda.

A maioria de nossos mapas do fundo do mar descreve a maior parte do oceano como branco e sem características (e a maioria ainda o faz!). Esses mapas são derivados de dados de satélite em grande escala, que produzem imagens que mostram apenas características muito grandes, como cadeias de montanhas suboceânicas (como as vistas no Google Earth). Compare isso com a resolução de imagens terrestres, que permite aumentar o zoom em árvores individuais em sua própria vizinhança, se desejar.

Mas usando um sistema de sonar de última geração conectado ao Southern Surveyor, agora estudamos seções do fundo do mar com mais detalhes. No processo, encontramos evidências de enormes deslizamentos de terra subaquáticos perto da costa nos últimos 25, 000 anos.

Geralmente desencadeada por terremotos, deslizamentos de terra como esses podem causar tsumanis.

Para o vazio

Por 90% do oceano, ainda lutamos para identificar qualquer recurso do tamanho de, dizer, Canberra. Por esta razão, sabemos mais sobre a superfície de Vênus do que sobre as profundezas de nosso oceano.

Enquanto navegávamos no Southern Surveyor em 2013, um sistema de sonar multifeixe acoplado ao navio revelou imagens do fundo do oceano com detalhes sem precedentes. Apenas 40-60 km da costa das principais cidades, incluindo Sydney, Wollongong, Byron Bay e Brisbane, encontramos cicatrizes enormes onde o sedimento entrou em colapso, formando deslizamentos submarinos de até várias dezenas de quilômetros de diâmetro.

O que são deslizamentos de terra submarinos?

Deslizamentos de terra submarinos, como o nome sugere, são deslizamentos de terra subaquáticos onde os sedimentos do fundo do mar ou rochas descem uma encosta em direção ao fundo do mar. Eles são causados ​​por uma variedade de diferentes gatilhos, incluindo terremotos e atividade vulcânica.

À medida que processávamos os dados de entrada para nossa embarcação, as imagens do fundo do mar começaram a ficar claras. O que descobrimos foi que uma extensa região do fundo do mar ao largo da costa de New South Wales e do sul de Queensland havia experimentado intenso deslizamento de terra submarino nos últimos 15 milhões de anos.

Destes novos, imagens de alta resolução, fomos capazes de identificar mais de 250 cicatrizes de deslizamentos de submarinos históricos individuais, alguns dos quais tinham potencial para gerar um tsunami. O slide de Byron na imagem abaixo é um bom exemplo de um dos deslizamentos submarinos "menores" que encontramos - com 5,6 km de comprimento, 3,5 km de largura, 220m de espessura e 1,5 km cúbicos de volume. Isso é equivalente a quase 1, 000 Campos de Críquete de Melbourne.

Os slides históricos que encontramos variam em tamanho de menos de 0,5 km cúbicos a mais de 20 km cúbicos - o mesmo que cerca de 300 a 12, 000 Campos de Críquete de Melbourne. Os slides percorreram encostas que eram menos de 6 ° em média (um gradiente de 10%), que é baixo em comparação com escorregões em terra, que geralmente falham em encostas mais íngremes do que 11 °.

Encontramos vários locais com rachaduras na encosta do fundo do mar, sugerindo que essas regiões podem ser instáveis ​​e prontas para deslizar no futuro. Contudo, é provável que esses deslizamentos submarinos ocorram esporadicamente em escalas de tempo geológicas, que são muito mais longos do que uma vida humana. Em um determinado site, deslizamentos de terra podem acontecer uma vez a cada 10, 000 anos, ou até com menos frequência do que isso.

Desde que voltou para casa, nossas investigações se concentraram em como, quando, e por que esses deslizamentos de terra submarinos ocorrem. Descobrimos que os deslizamentos de terra submarinos do leste da Austrália são inesperadamente recentes, com menos de 25, 000 anos de idade, e relativamente frequente em termos geológicos.

Também descobrimos que para um deslizamento de terra submarino gerar ao longo do leste da Austrália hoje, é muito provável que um gatilho externo seja necessário, como um terremoto de magnitude 7 ou maior. A geração de deslizamentos de terra submarinos está associada a terremotos de outras partes do mundo.

Deslizamentos de terra submarinos podem levar a tsunamis que variam de pequenos a catastróficos. Por exemplo, o tsunami de Tohoku em 2011 resultou em mais de 16, 000 pessoas mortas ou desaparecidas, e é sugerido como sendo causado pela combinação de um terremoto e um deslizamento de terra submarino que foi desencadeado por um terremoto. Felizmente, Austrália experimenta poucos grandes terremotos, em comparação com lugares como a Nova Zelândia e o Peru.

Por que devemos nos preocupar com deslizamentos de terra submarinos?

Estamos preocupados com o perigo que enfrentaríamos se um deslizamento de terra de um submarino ocorresse no futuro, então modelamos o que aconteceria em locais prováveis. A modelagem é nosso melhor método de previsão e requer a combinação de mapas do fundo do mar e dados de sedimentos em modelos de computador para descobrir o quão provável e perigosa é uma ameaça de deslizamento.

Nossos modelos atuais de tsunamis gerados por deslizamentos de terra submarinos sugerem que alguns locais podem representar um risco futuro de tsunami para a costa leste da Austrália. No momento, estamos investigando exatamente o que essa ameaça pode ser, mas suspeitamos que tais tsunamis representam pouca ou nenhuma ameaça imediata para as comunidades costeiras do leste da Austrália.

Dito isto, deslizamentos de terra submarinos são um processo contínuo, processo generalizado na encosta continental da Austrália Oriental, então o risco não pode ser ignorado (por cientistas, pelo menos).

Claro, é difícil prever exatamente quando, onde e como esses deslizamentos de terra submarinos acontecerão no futuro. Compreender slides passados ​​e potenciais, bem como melhorar a avaliação de perigos e riscos representados por quaisquer tsunamis resultantes, é uma tarefa importante e contínua.

Na Austrália, mais de 85% de nós vivemos a 50 km da costa. Saber o que está acontecendo muito abaixo das ondas é o próximo passo lógico na jornada da descoberta científica.

Este artigo foi publicado originalmente em The Conversation. Leia o artigo original.