p Todos os anos, o Lago Oroville ajuda a irrigar um quarto das safras do país, sustentar salmões ameaçados de extinção sob sua enorme represa de terra e ancorar a economia do turismo de um condado do norte da Califórnia que deve reconstruir aparentemente todos os anos após incessantes incêndios florestais. p Mas o poderoso lago - um pilar em um sistema de aquedutos e reservatórios no árido oeste dos EUA que torna a Califórnia possível - está encolhendo com velocidade surpreendente em meio a uma forte seca, com as autoridades estaduais prevendo que atingirá uma baixa recorde no final deste verão.

p Embora as secas sejam comuns na Califórnia, o deste ano é muito mais quente e seco do que outros, evaporando a água mais rapidamente dos reservatórios e da esparsa camada de neve de Sierra Nevada que os alimenta. O estado é mais de 1, 500 reservatórios são 50% mais baixos do que deveriam ser nesta época do ano, de acordo com Jay Lund, co-diretor do Center for Watershed Sciences da University of California-Davis.

p No fim de semana do Memorial Day, dezenas de casas flutuantes estavam assentadas em blocos de concreto no Lago Oroville porque não havia água suficiente para contê-las. Árvores enegrecidas alinhavam-se na íngreme do reservatório, bancos ressecados.

p Perto do Lago Folsom, docas de barcos normalmente movimentadas descansavam em terra seca, suas bóias alertando os barcos fantasmas para diminuir a velocidade. Os campistas ocuparam as margens poeirentas do rio mais ao norte, no Lago Shasta.

p Mas os impactos dos reservatórios cada vez menores vão além dos iates de luxo e dos pescadores de fim de semana. O salmão precisa de água fria do fundo dos reservatórios para desovar. A Baía de São Francisco precisa de água doce dos reservatórios para impedir a entrada de água salgada que prejudica os peixes de água doce. Os agricultores precisam de água para irrigar suas plantações. As empresas precisam de reservatórios cheios para que as pessoas possam brincar com eles e gastar dinheiro.

p E todos precisam da água para fazer funcionar as usinas hidrelétricas que fornecem grande parte da energia do estado.

p Se o lago Oroville cair abaixo de 640 pés (195 metros) - o que poderia acontecer no final de agosto - as autoridades estaduais fechariam uma grande usina de energia apenas pela segunda vez devido aos baixos níveis de água, sobrecarregando a rede elétrica durante a parte mais quente do verão.

p No Condado de Butte, no norte da Califórnia, a maré baixa traz outra emoção:o medo. O condado sofreu o incêndio florestal mais mortal dos EUA em um século em 2018, quando 85 pessoas morreram. Ano passado, outras 16 pessoas morreram em um incêndio florestal.

p Caminhando ao longo da trilha Bidwell Canyon na semana passada, Lisa Larson, de 63 anos, deveria ter uma boa vista do lago. Em vez de, ela viu grama seca e árvores.

p "Isso me faz sentir como se nosso planeta estivesse literalmente secando, "ela disse." Isso me faz sentir um pouco inquieta porque quanto mais seco fica, mais incêndios teremos. "

p As secas fazem parte da vida na Califórnia, onde um clima de estilo mediterrâneo significa que os verões são sempre secos e os invernos nem sempre chuvosos. Os reservatórios do estado funcionam como uma conta de poupança, armazenar água nos anos chuvosos para ajudar o estado a sobreviver durante os anos secos.

p O ano passado foi o terceiro mais seco já registrado em termos de precipitação. As temperaturas atingiram três dígitos em grande parte da Califórnia durante o fim de semana do Memorial Day, Mais cedo que o esperado. As autoridades estaduais ficaram surpresas no início deste ano, quando cerca de 500, 000 pés acre (61, 674 hectares) de água que esperavam fluir para os reservatórios nunca apareceu. Um acre-pé é água suficiente para abastecer até duas famílias por um ano.

p “Na seca anterior, levou (os reservatórios) três anos para ficarem tão baixos, já que estão no segundo ano desta seca, "Lund disse.

p O recorde de baixa do lago é de 646 pés (197 metros), mas o Departamento de Recursos Hídricos projeta que cairá abaixo disso em algum momento de agosto ou setembro. Se isso acontecer, o estado terá que fechar as rampas para barcos pela primeira vez devido ao baixo nível da água, de acordo com Aaron Wright, chefe de segurança pública dos parques estaduais do distrito de Northern Buttes da Califórnia. O único acesso de barco ao lago seria uma velha estrada de terra construída durante a construção da barragem no final dos anos 1960.

p "Temos um reservatório lá em cima que não poderá ser usado. E agora?" disse Eric Smith, um membro do Conselho da cidade de Oroville e presidente de sua câmara de comércio.

p O nível da água é tão baixo no Lago Mendocino, ao longo do rio Russian no norte da Califórnia, que as autoridades estaduais reduziram na semana passada a quantidade de água destinada a 930 agricultores, empresas e outros titulares juniores de direitos hídricos.

p "A menos que reduzamos imediatamente os desvios, existe um risco real de esvaziamento do Lago Mendocino até o final deste ano, "disse Erik Ekdahl, vice-diretor da Divisão de Direitos à Água do Conselho Estadual de Águas.

p Os baixos níveis de água em toda a Califórnia limitarão severamente a quantidade de energia que o estado pode gerar a partir de usinas hidrelétricas. Quando o Lago Oroville está cheio, a usina de energia Edward Hyatt e outras próximas podem gerar até 900 megawatts de energia, de acordo com Behzad Soltanzadeh, chefe de operações de serviços públicos do Departamento de Recursos Hídricos. Um megawatt é suficiente para alimentar entre 800 e 1, 000 casas.

p Isso deixou algumas autoridades locais preocupadas com quedas de energia, especialmente depois que o estado ficou sem energia no verão passado, durante uma onda de calor extremo que levou aos primeiros apagões rotativos da Califórnia em 20 anos. Mas as autoridades de energia dizem que estão mais bem preparadas neste verão, tendo obtido um adicional de 3, 500 megawatts de capacidade antes dos escaldantes meses de verão.

p Os níveis baixos são desafiadores para as autoridades de turismo. Bruce Spangler, presidente do conselho de diretores da Explore Butte County, cresceu em Oroville e tem boas lembranças de pescar com seu avô e de aprender a lançar e dirigir um barco antes de poder dirigir um carro. Mas neste verão, sua organização deve ter cuidado com a forma como comercializa o lago e, ao mesmo tempo, gerencia as expectativas dos visitantes, ele disse.

p "Temos que ter certeza de que não prometemos algo que não pode ser, " ele disse.

• 
• 
• 
• 
• 
• 
• 
• 
• 
• 
• 
• 
• 
• 

p Os baixos níveis do lago ainda não impediram que os turistas chegassem. Com o aumento das restrições ao coronavírus em todo o estado, Wright - o funcionário dos parques estaduais do norte da Califórnia - disse que a freqüência na maioria dos parques em sua área é o dobro do que normalmente é nesta época do ano.

p “As pessoas estão tentando recriar e usar as instalações ainda mais (porque) sabem que vão perdê-las aqui em alguns meses, " ele disse. p © 2021 Associated Press. Todos os direitos reservados. Este material não pode ser publicado, transmissão, reescrito ou redistribuído sem permissão.