Auchencorth Moss é uma das charnecas características da Escócia, que por gerações forneceu às pessoas uma fonte vital de turfa para queimar para se manterem aquecidas.

Embora os combustíveis alternativos modernos tenham reduzido drasticamente a necessidade das comunidades por incêndios e turfeiras, este precioso habitat está agora fornecendo informações valiosas para cientistas que trabalham para combater a poluição do ar em cidades e vilas em todo o país.

Como um ambiente puro que não produz poluentes, parece um mundo distante das ruas congestionadas de Glasgow ou de Edimburgo e dos sérios riscos à saúde que afetam um grande número de residentes ali. No entanto, é esta qualidade do ar de fundo que torna esta turfa tão valiosa cientificamente, porque os especialistas sabem que qualquer poluição detectada aqui deve ter vindo de outro lugar.

Isso ajuda os pesquisadores a descobrir quanto da poluição que assola as cidades escocesas vem do tráfego e da indústria dentro dessas cidades. Mais importante, também ajuda a mostrar quanto vem de fora - como do tráfego ou da indústria em outro lugar no Reino Unido e em toda a Europa, ou de fontes rurais, como a agricultura.

A poluição do ar não obedece às fronteiras

Dra. Marsailidh Twigg, especialista em poluição do ar no Centro de Ecologia e Hidrologia em Edimburgo, que tem uma estação de monitoramento em Auchencorth, explicado:

"Em épocas de pico de poluição do ar, o monitoramento em Auchencorth nos dá informações básicas em tempo real sobre as condições. A alta poluição do ar é freqüentemente causada pelo clima (já que o vento e a chuva trazem poluição pelo ar) vindo do resto do Reino Unido ou de outras partes da Europa. Por sua vez, poluição produzida em nossas cidades é transportada para o resto do Reino Unido e Europa, então é para os dois lados. "

A primavera está no ar

Na primavera, tradicionalmente um período agitado na agricultura, níveis elevados de uma substância química chamada nitrato de amônio às vezes são detectados nas partículas finas analisadas em Auchencorth. Os especialistas associam essa amônia aos fertilizantes usados ​​na terra para o cultivo e ao esterco produzido pelos rebanhos, como o gado. Quando está quente, nitrato de amônio evapora, mas as temperaturas mais frias da primavera permitem que esse poluente se acumule.

Um dos mistérios duradouros que cientistas como o Dr. Twigg esperam responder monitorando as mudanças nas condições mais de perto é de onde vem um poluente específico chamado ácido nitroso. Este composto ocupa um papel fundamental na química atmosférica e, até recentemente, pensava-se que era produzido principalmente à noite. Mas as melhorias na tecnologia de medição revelaram uma infinidade de fontes inesperadas durante o dia. As emissões dos solos e as reações químicas com material orgânico do solo apresentam uma fonte pouco conhecida, mas também parece ser emitido diretamente como poluição de veículos, junto com óxido de nitrogênio.

Como disse o Dr. Twigg:

"Qual é o tamanho dessas emissões e o que as faz acontecer? Essas são as questões no momento."

Melhorar a compreensão e a consciência das causas e consequências da poluição atmosférica provocada pelo homem ajudará a encontrar soluções para problemas que podem salvar vidas tanto local como globalmente.

Buraco de ozônio

Provavelmente o trabalho mais famoso e significativo relacionado à poluição do ar, após a identificação da chuva ácida na década de 1970, foi a descoberta de 1985 por cientistas do British Antarctic Survey do NERC de um vasto buraco na camada de ozônio acima do remoto continente. Essa descoberta, junto com o trabalho de química atmosférica do Professor John Pyle, descobriram que um grupo de produtos químicos conhecidos como clorofluorcarbonos (CFCs) - então usados ​​em uma ampla gama de produtos, de geladeiras a latas de aerossol - estavam destruindo o ozônio.

A revelação foi um aviso prévio crucial de que o estreitamento perigoso da camada de ozônio estava acontecendo em todo o mundo, Colocando as pessoas em risco global crescente de desenvolver câncer de pele mortal, porque estávamos perdendo a proteção UV oferecida pelo ozônio. Essa ciência ambiental inovadora gerou um consenso político mundial sem precedentes entre os governos para eliminar os CFCs, sob o protocolo histórico de Montreal, que foi assinado há 30 anos em 1987.

Enfrentando o trânsito

Agora, um grande foco de trabalho, preocupação e ação política é a fumaça do tráfego, com os veículos ainda sendo uma importante fonte de poluição do ar que os especialistas continuam a pesquisar para ajudar a garantir que a política governamental tenha como alvo as fontes artificiais da maneira mais apropriada.

O governo escocês acaba de se comprometer (setembro de 2017) a descontinuar os novos carros e vans a diesel e gasolina até 2032 - oito anos antes da meta mais recente do governo do Reino Unido.

Além dos carros

O trabalho financiado pelo NERC é vital para entender a forma complexa como essa poluição é criada, e espalhar, para garantir que as políticas agora e no futuro façam o que devem fazer.

Como o Dr. Twigg advertiu:

O ácido nitroso é tão interessante porque produz algo chamado radicais hidroxila. Esses radicais são úteis porque reagem com outros poluentes e reduzem a quantidade de tempo que permanecem na atmosfera. Mas também são um problema porque essas reações criam novos poluentes que causam poluição.

Esta história é republicada por cortesia do Planeta Terra online, um grátis, site que acompanha a premiada revista Planet Earth publicada e financiada pelo Natural Environment Research Council (NERC).