O quebra-gelo chinês Xuelong navegou para o sul de Xangai na quarta-feira com destino à Antártica, onde estabelecerá a mais nova base da China enquanto Pequim se esforça para se tornar uma potência polar.

A China chegou atrasada na corrida pela pole position, mas seu interesse pela Antártica cresceu junto com seu poderio econômico. A nova estação será o quinto ponto de apoio chinês no continente congelado, mais do que algumas nações que chegaram lá antes.

A China está investindo dinheiro na exploração e pesquisa polar, enquanto outros países como os Estados Unidos recuam devido às restrições de financiamento e à abundância de outras prioridades globais.

Um tratado internacional suspende todas as reivindicações territoriais para a Antártica, essencialmente deixando-o de lado como uma reserva científica.

Isso "oferece uma oportunidade preciosa para desenvolver rapidamente as bases polares da China", Qin Weijia, diretor da Administração Ártica e Antártica da China, disse em uma reunião anual nos pólos no mês passado.

A China desenvolveu rapidamente atividades no continente, construção de novas bases e comissionamento de navios e aeronaves com capacidade polar. Autoridades dizem que pretende se tornar uma "potência polar".

"O fato de a China cunhar este novo termo e torná-lo uma parte importante de sua política externa mostra o nível de ambição e visão de futuro que a China tem, "disse Anne-Marie Brady, um Global Fellow no Wilson Center.

A pesquisa de Brady, publicado em seu livro "China as a Polar Great Power", mostra que a China já é o maior gastador em programas da Antártica, quando sua logística, infraestrutura e financiamento de pesquisa são somados.

O Tratado Antártico multilateral proíbe a exploração mineral no continente, mas isso pode mudar em 2048, quando as regras que regem o tratado mudarem.

Alguns pesquisadores temem que o interesse da China, faminta por recursos, no Pólo Sul seja uma cobertura mal velada para permitir o mapeamento do continente em preparação para um futuro em que a mineração e a perfuração serão permitidas.

Lin Shanqing, vice-diretor da Administração Estatal Oceânica, que supervisiona os programas polares da China, disse isso na semana passada.

A China deve acelerar o desenvolvimento de "equipamentos de prospecção e extração polar", Lin disse na reunião anual da administração.

Dragão da neve

A tripulação de 334 pessoas do Xuelong, que significa "Dragão da Neve", estabelecerá uma base temporária de 206 metros quadrados na rochosa Ilha Inexpressível, um líder da expedição disse ao China Daily.

Isso eventualmente será desenvolvido na quinta base da China, com obras previstas para serem concluídas por volta de 2022.

A China tem uma coleção crescente de postos avançados, com a sua maior - a estação da Grande Muralha - capaz de receber 80 pesquisadores nos meses de verão. A base não foi construída até 1985, mais de 80 anos depois que a Argentina estabeleceu a primeira base da Antártica, na Ilha Laurie em 1904.

“A China será um dos poucos países com um número considerável de bases espalhadas pela região, "disse Marc Lanteigne, professor da Massey University Albany, na Nova Zelândia.

"Isso demonstra que a China é um jogador importante no continente."

Os Estados Unidos, em contraste, opera três bases permanentes dependendo em parte de equipamentos com décadas de idade. A Argentina lidera a lista com seis bases permanentes.

Igualmente importantes são os dispendiosos quebra-gelos, cujos cascos resistentes são cruciais para obter suprimentos para postos avançados da Antártica congelados.

A Rússia tem mais de 40, enquanto os EUA têm apenas dois, um dos quais já passou há anos de seu auge. A China tem dois quebra-gelos, incluindo o Xuelong de casco vermelho e um terceiro em construção.

Para a China, é mais do que uma prioridade estratégica, Brady disse.

Os projetos na Antártica são os mais recentes para mostrar e reforçar a posição do Partido Comunista de que está levando a nação ao "rejuvenescimento".

"Também se trata de estimular o patriotismo e a confiança, o que é muito importante para este governo, "Brady disse.

© 2017 AFP