A perfuração offshore de petróleo e gás tem sido uma questão controversa na Califórnia há 50 anos, desde que uma plataforma se rompeu e derramou 80, 000 a 100, 000 barris de petróleo bruto ao largo de Santa Bárbara em 1969. Hoje está gerando um novo debate:se devem desmontar completamente 27 plataformas de petróleo e gás espalhadas ao longo da costa sul da Califórnia ao encerrar suas vidas úteis, ou converter as seções subaquáticas em recifes artificiais permanentes para a vida marinha.

Nós sabemos que aqui e em outros lugares, muitos milhares de peixes e milhões de invertebrados usam plataformas offshore como habitat marinho. Trabalhando com agências estaduais de pesca, empresas de energia converteram plataformas de petróleo e gás desativadas em recifes artificiais no Golfo do México dos EUA, Brunei e Malásia.

Os californianos valorizam seu litoral espetacular, e há divergências sobre o conceito de plataformas para recifes. Alguns grupos conservacionistas afirmam que plataformas de petróleo abandonadas podem liberar produtos químicos tóxicos na água e criar riscos subaquáticos. Em contraste, apoiadores dizem que as seções submersas se tornaram recifes produtivos que deveriam ser mantidos.

Somos um ex-cientista pesquisador do Departamento do Interior dos EUA e um estudioso com foco nos peixes da costa do Pacífico. Em um estudo recente, revisamos a história das conversões de plataformas em recifes e décadas de pesquisas científicas publicadas monitorando os efeitos desses projetos. Com base neste registro, concluímos que recifrar o habitat sob plataformas de petróleo e gás desativadas é uma opção viável para a Califórnia. Também pode servir de modelo para o descomissionamento de alguns dos 7, 500 outras plataformas offshore operando em todo o mundo.

Comunidades subaquáticas não planejadas

As plataformas de petróleo offshore são projetadas para resistir a furacões e terremotos, mas não para ser permanente. Quando chegam ao fim de suas vidas úteis, normalmente após cerca de 25 a 50 anos de operação, as leis federais e estaduais exigem que as empresas de energia os desativem.

Isso geralmente significa remover completamente a plataforma e a estrutura de suporte submersa e retornar o fundo do mar a uma condição desobstruída. Apenas em certos casos alguma parte da plataforma permanece.

Essas plataformas não foram projetadas com a intenção de criar recifes, mas seus sistemas de suporte de tubos de aço subaquáticos - chamados de "jaquetas" no setor de petróleo - atraem um grande número de invertebrados que se instalam neles. Por sua vez, essas criaturas atraem diversas espécies de peixes. Juntas, essas colônias criam sistemas de recife que podem resistir à ferrugem por várias centenas de anos.

Fora da Califórnia, uma miríade de invertebrados revestem cada jaqueta de plataforma. Milhões de mexilhões, estrelas do mar e anêmonas coloridas lutam pelo espaço, criando uma colcha de padrões e texturas. Peixes grandes e pequenos também são abundantes. Em alguns anos, nuvens de centenas de milhares de juvenis de peixes-rocha se alojam nas profundezas abaixo das plataformas de petróleo em operação.

Criando um novo habitat

Os humanos têm procurado melhorar a pesca com recifes artificiais por séculos, usando materiais que vão desde madeira, rocha e concreto para navios desativados. A ideia de jaquetas de plataforma de recife desenvolvida depois que as empresas de petróleo e gás começaram a construir plataformas no Golfo do México no final dos anos 1940. Essas estruturas de tubos de aço forneceram um habitat duro para peixes de recife em um fundo do mar liso, e se tornaram destinos de pesca altamente populares.

A instalação de milhares de plataformas catalisou um aumento em toda a bacia nas espécies de peixes de recife disponíveis, como o pargo vermelho altamente valorizado. Os peixes de recife mudaram-se para áreas onde antes eram escassos devido à falta de habitat sólido.

Em meados da década de 1980, a Louisiana legislou a primeira opção de recife dos EUA para suas águas offshore. Este programa foi projetado para aproveitar as oportunidades de pesca oferecidas por plataformas obsoletas e incentivar as empresas de energia a converter plataformas desativadas em recifes. Desde então, mais de 500 jaquetas submersas no Golfo, do Texas ao Alabama, foram adaptados em programas estaduais de recifes artificiais.

As plataformas geralmente consistem em duas partes distintas:a parte superior, ou instalações operacionais vistas acima da água, e a subestrutura, ou partes abaixo da água. Para fazer um recife, as empresas de energia removem completamente o lado superior e transferem-no para a costa para reciclagem ou reutilização parcial. No Golfo do México e em outros lugares, eles podem rebocar a jaqueta subaquática para um novo local; derrube-o no fundo do mar; ou corte a parte superior e coloque-a no fundo do mar próximo à parte inferior.

A lei da Califórnia permite apenas a remoção parcial, ou corte da parte superior. Dessa forma, a jaqueta subaquática permanece intacta e no lugar, qual é o método menos destrutivo para o recife.

Ajudando ou prejudicando a vida marinha?

Do outro lado do Golfo do México, plataformas de óleo de recife aumentaram significativamente a quantidade de peixes de recife disponíveis. Muitos se tornaram locais populares de pesca e mergulho. Na Califórnia, a maioria das plataformas operacionais não são pescadas, então eles têm funcionado por décadas como Áreas Marinhas Protegidas de fato, proporcionando benefícios ecológicos para espécies gravemente sobreexploradas.

Por exemplo, os cientistas encontraram um maior número de peixes adultos de algumas espécies, como vaca-vaca e rockfish bocaccio, sob plataformas do que em recifes naturais. Mais adultos capazes de desovar torna provável que mais larvas sejam liberadas no ecossistema de espécies sob plataformas do que de números menores em áreas naturais próximas que são pescadas.

Embora algumas plataformas tenham sido instaladas e removidas do sul da Califórnia, nenhum foi recife. Discussão sobre recifes, apoiado por muitos anos de estudos científicos nas águas da Califórnia, levou à promulgação da Lei de Legado de Recursos Marinhos de 2010, que autorizou o conceito de plataformas para recifes. Agora Plataforma Holly em águas estaduais e Plataformas Grace, Gail, Hermosa, Hildago e Harvest em águas federais estão passando pelas etapas iniciais de descomissionamento.

Este processo é caro, tecnicamente complexo e demorado. Porque requer um planejamento intrincado, as empresas de petróleo devem considerar o descomissionamento de mais plataformas enquanto já estão organizando o equipamento, engenharia e aquisição de infraestrutura para o conjunto atual. Embora a indústria economize dinheiro se uma plataforma for recife, a economia deve ser compartilhada com o estado. O recife, portanto, poderia gerar fundos para outros esforços de conservação marinha.

O descomissionamento total ou parcial terá muitos impactos ambientais e socioeconômicos, positivo e negativo. Os californianos não tiveram a oportunidade de considerar o que deveria acontecer com as plataformas de petróleo desativadas desde meados da década de 1990. Agora os cidadãos têm a oportunidade de considerar as questões novamente, e decidir o destino de um recurso não intencional, mas biologicamente importante.

Este artigo foi republicado de The Conversation sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.