Um novo registro geológico da última erupção catastrófica do supervulcão Yellowstone está reescrevendo a história do que aconteceu 630, 000 anos atrás e como isso afetou o clima da Terra. Esta erupção formou a vasta caldeira de Yellowstone observada hoje, o segundo maior da Terra.

Duas camadas de cinzas vulcânicas com a impressão digital química única da supererupção mais recente de Yellowstone foram encontradas em sedimentos do fundo do mar na Bacia de Santa Bárbara, na costa do sul da Califórnia. Essas camadas de cinzas, ou tephra, estão imprensados ​​entre sedimentos que contêm um registro extremamente detalhado do oceano e das mudanças climáticas. Juntos, tanto as cinzas quanto os sedimentos revelam que a última erupção não foi um único evento, mas duas erupções espaçadas que pisaram no freio em uma tendência natural de aquecimento global que acabou tirando o planeta de uma grande era do gelo.

"Descobrimos aqui que existem duas supererupções formadoras de cinzas com 170 anos de diferença e cada uma resfriou o oceano em cerca de 3 graus Celsius, "disse o geólogo U.C. Santa Bárbara Jim Kennett, que apresentará um pôster sobre o trabalho na quarta-feira, 25 de outubro, na reunião anual da Geological Society of America em Seattle. A resolução de detectar as erupções separadas e seus efeitos climáticos se deve a várias condições especiais encontradas na Bacia de Santa Bárbara, Kennett disse.

Uma condição é o fornecimento constante de sedimentos da terra para a bacia - cerca de um milímetro por ano. Depois, há o oceano altamente produtivo na área, alimentado por nutrientes emergentes do oceano profundo. Isso produziu abundantes conchas minúsculas de foraminíferos que afundaram no fundo do mar, onde foram enterradas e preservadas nos sedimentos. Essas conchas contêm isótopos de oxigênio dependentes da temperatura que revelam as temperaturas da superfície do mar em que viviam.

Mas nada disso seria muito útil, disse Kennett, se não fosse pelo fato de que os níveis de oxigênio no fundo do mar na bacia são tão baixos que impedem a escavação de animais marinhos que misturam os sedimentos e degradam detalhes do registro climático. Como resultado, Kennett e seus colegas podem resolver o clima com uma resolução decadal.

Ao comparar o registro de cinzas vulcânicas com o registro do clima foraminíferos, é bastante claro, ele disse, que ambas as erupções causaram invernos vulcânicos separados - que é quando as emissões de cinzas e dióxido de enxofre vulcânico reduzem a quantidade de luz solar que atinge a superfície da Terra e causam resfriamento temporário. Esses eventos de resfriamento ocorreram em um momento especialmente sensível, quando o clima global estava esquentando devido a uma era do gelo e facilmente perturbado por tais eventos.

Kennett e colegas descobriram que o início dos eventos de resfriamento global foi abrupto e coincidiu precisamente com o momento das erupções supervulcânicas, a primeira observação desse tipo.

Mas cada vez, o resfriamento durou mais tempo do que deveria, de acordo com modelos climáticos simples, ele disse. "Vemos resfriamento planetário de magnitude e duração suficientes para que houvesse outros feedbacks envolvidos." Esses feedbacks podem incluir o aumento do gelo marinho que reflete a luz solar e da cobertura de neve ou uma mudança na circulação dos oceanos que resfriaria o planeta por mais tempo.

"Era inconstante, mas felizmente, "Kennett disse sobre o momento das erupções." Se essas erupções tivessem acontecido durante outro estado climático, poderíamos não ter detectado as consequências climáticas porque os episódios de resfriamento não teriam durado tanto tempo. "