No final de outubro, mais de uma dúzia de incêndios florestais ao norte de São Francisco mataram mais de 40 pessoas, queimou aproximadamente 160, 000 hectares e destruiu mais de 7, 000 estruturas.

Esta trágica perda de vidas e propriedades não tem precedentes na Califórnia. Contudo, os incêndios não são eventos anômalos em termos de tamanho, intensidade ou a velocidade com que se espalham. De fato, o caminho do incêndio destrutivo de Tubbs nos condados de Napa e Sonoma espelha o do incêndio de Hanley em 1964. Este incêndio extremo impulsionado pelo vento queimou em condições semelhantes, em grande parte da mesma paisagem e cobriu uma área substancialmente maior do que o recente incêndio em Tubbs.

Surpreendentemente, no entanto, nenhuma vida foi perdida durante o incêndio de Hanley e apenas 29 estruturas foram destruídas. Por que esses dois incêndios, 50 anos separados, queimar na mesma paisagem geral, sob ventos extremos semelhantes, com impactos humanos tão diferentes? Cientistas do fogo vão estudar esses eventos intensamente para analisar a importância relativa de vários fatores. Mas está claro que dois fatores provavelmente foram os principais contribuintes:o vento e o crescimento populacional.

Impulsionado pelos ventos Diablo

O incêndio em Tubbs começou na noite de 8 de outubro perto de Calistoga, no condado de Sonoma, sob condições extremas de incêndio. com ventos fortes e baixa umidade relativa. Normalmente, ventos nesta região fluem do oeste, carregando legal, ar úmido do oceano em terra. Esses ventos inverteram esse padrão:eles sopraram do nordeste a 40 milhas por hora, com rajadas de até 75 milhas por hora. Esses ventos são comuns na Califórnia durante o outono, e são conhecidos como Diablo, Ventos mono ou norte no norte da Califórnia e ventos Santa Ana no sul da Califórnia.

Esta quente, ventos secos se desenvolvem a partir de um padrão incomum de células de alta e baixa pressão, e são mais proeminentes no outono. Eles seguem a seca normal de verão e outono que ocorre neste clima de tipo mediterrâneo, levando a condições climáticas severas de incêndio. Esses ventos estão associados a alguns dos incêndios mais catastróficos da história da Califórnia. Na área da Baía de São Francisco, eles desempenharam um papel no incêndio do túnel de 1991, onde rajadas de vento de 60 milhas por hora foram responsáveis ​​por 25 mortes, mesmo que o fogo tenha medido apenas ligeiramente acima de 1, 000 hectares. A velocidade desses incêndios é um fator importante que leva à perda de vidas humanas.

Uma vez que os incêndios no norte da Califórnia não parecem ter mudado neste período de 50 anos, o que explica a diferença de impacto? Certamente, um fator extremamente importante é a demografia. A população da Califórnia mais que dobrou nos últimos 50 anos, mas Santa Rosa, que foi duramente atingido pelo fogo Tubbs, tem cinco vezes mais pessoas do que em 1964.

Crescimento populacional

Este crescimento dramático pode afetar as perdas por incêndio de várias maneiras. Quase todos os incêndios em Sonoma County são causados ​​direta ou indiretamente por pessoas, tais como ignições intencionais ou linhas de energia acendendo incêndios. O crescimento populacional aumenta a probabilidade de inflamação do fogo sob condições climáticas severas. Os incêndios mais frequentes causados ​​pelo homem também convertem a vegetação lenhosa em vegetação herbácea mais abundante, o que aumenta a probabilidade de ignição e a taxa de propagação do fogo.

O crescimento populacional também estimula a expansão urbana. O desenvolvimento se espalhou para fora, posicionar as pessoas mais perto de bacias hidrográficas de combustíveis perigosos. Esses incêndios queimaram pastagens, bosques de carvalhos e densas áreas de arbustos chaparrais que arderam há 50 anos. Os ventos do Diablo são frequentemente canalizados por características topográficas particulares, como passagens baixas nas montanhas. Isso faz com que algumas partes da paisagem, que os especialistas em incêndio se referem como corredores de vento, mais vulneráveis ​​do que outros.

A chamada interface urbano-selvagem, ou misturar, onde o desenvolvimento e a vegetação selvagem se encontram, é onde a maioria das casas são destruídas por incêndios. Dados apresentados em um recente Fórum de Ciência do Senado mostram que o desenvolvimento de alta e baixa densidade nas áreas onde ocorreram os incêndios nas regiões vinícolas da Califórnia se expandiram dramaticamente nas últimas décadas.

E as mudanças climáticas?

Muitos relatos veem cada vez mais as mudanças climáticas como um fator que contribui para grandes incêndios. Há boas evidências de que a mudança climática aumentará os incêndios em algumas florestas ocidentais, mas há poucas evidências de que desempenhará um papel semelhante na costa da Califórnia.

Em um estudo recente, examinamos mais de 100 anos de registros climáticos da Califórnia e examinamos até que ponto as temperaturas mais altas em diferentes estações do ano podem ter contribuído para o aumento da atividade do fogo, e descobriu que havia muito pouca correlação na costa da Califórnia. Nossa hipótese era que isso acontecesse provavelmente porque em elevações mais baixas, as temperaturas são suficientes para levar a grandes eventos de incêndio na maioria dos anos, e os incêndios são controlados mais fortemente pelo tempo de ignição humana em associação com ventos extremos.

Alguns relatórios sugeriram que as mortes generalizadas de árvores ajudaram a alimentar a recente tempestade de fogo. A seca extrema de 2012-2014 causou extensas mortes de árvores, mas a maioria das mortalidades ocorreram mais a leste, nas montanhas de Sierra Nevada na Califórnia. Em condados costeiros, em contraste, muitas árvores foram mortas pela síndrome da morte súbita de carvalho, uma doença transmitida por um fungo patógeno exótico.

Contudo, de acordo com o Banco de Dados de Mortalidade de Árvores do Estado da Califórnia, havia poucas árvores mortas dentro do perímetro do incêndio na região vinícola. E, em alguns casos, ventos violentos levaram o fogo para comunidades que estavam a uma milha ou mais de distância de combustíveis selvagens perigosos, como árvores mortas. Esses fatos implicam que a mortalidade de árvores desempenhou um papel mínimo na destruição causada por esta tempestade de fogo.

Ainda outro fator potencial é a precipitação acima do normal durante 2017. A precipitação elevada aumenta o crescimento das plantas nas pastagens, o que leva ao aumento da incidência e propagação do fogo. Com toda a probabilidade, isso desempenhou algum papel.

Fatores humanos

Olhando para o futuro, estudos de clima de fogo na costa da Califórnia concluíram que, nesta região costeira, impactos humanos diretos são provavelmente preocupações maiores do que os impactos indiretos das mudanças climáticas.

Do lado positivo, isso sugere que existe um grande potencial para alterar os resultados do incêndio, reduzindo a ignição do fogo. Ainda não sabemos o que desencadeou os incêndios deste ano no norte da Califórnia, mas a vasta experiência dentro do estado aponta para vários culpados prováveis:linhas de energia caídas, incêndio culposo, queima de detritos e equipamentos como geradores.

Uma vez que esses incêndios começaram à noite, queima de detritos e equipamentos parecem ser as causas menos prováveis. Contudo, houve relatos de ventos extremos soprando linhas de energia, e, historicamente, tais eventos deram início a alguns dos piores incêndios da Califórnia.

A pesquisa atual do U.S. Geological Survey indica que, durante as últimas décadas, houve um declínio significativo nos incêndios provocados por incêndios criminosos na Califórnia e um declínio na área queimada devido a incêndios criminosos. Com toda a probabilidade, O aumento das estratégias de prevenção de incêndios teve um papel importante neste declínio. Por outro lado, incêndios em linhas de energia não diminuíram em número ou área queimada nas últimas décadas, e ignições de linhas de força continuam sendo um problema estadual. As ações que podem reduzir o risco desta fonte de ignição podem incluir a colocação de linhas de energia no subsolo.

A seca e os climas mais quentes tornaram os incêndios florestais um perigo o ano todo na Califórnia. Desenvolvimento urbano expandido, em conjunto com ventos quentes, parece ser o principal motivo da destruição este ano. Depois de entendermos melhor quais fatores tornaram os incêndios de 2017 tão prejudiciais, as comunidades podem se preparar para futuros surtos nesta paisagem cada vez mais sujeita a incêndios.

Jon Keeley, Ecologista de pesquisa, US Geological Survey

Este artigo foi publicado originalmente em The Conversation. Leia o artigo original.