Quando você pega um copo de água na geladeira ou na pia, você pensa de onde veio essa água? Ele viajou através de canos de uma estação de tratamento de água, onde passou por processos químicos para torná-lo seguro para beber. O cloro é adicionado à água para erradicar bactérias nocivas que causam doenças como a cólera, disenteria, e febre tifóide. Mas o cloro pode reagir com materiais naturais na água, criando subprodutos de desinfecção (DBPs) que podem ser prejudiciais às pessoas. Especificamente, quando o brometo está presente na água de fontes naturais ou de atividades humanas, como descargas de águas residuais em usinas de energia, os subprodutos da desinfecção formados são mais tóxicos.

Jeanne VanBriesen, professor de engenharia civil e ambiental e engenharia e políticas públicas na Carnegie Mellon University, e recente Ph.D. Kelly Good concluiu um estudo analisando como as descargas de brometo de usinas movidas a carvão podem afetar a água potável nos Estados Unidos.

“É muito complexo porque depende das escolhas que as usinas fazem, "disse VanBriesen, que também é membro do Scott Institute for Energy Innovation. "Cada escolha - muitas vezes feita por boas razões, como controlar o mercúrio, controlar outros poluentes do ar, ou reduzir o custo com um crédito fiscal - afeta se o brometo será descartado, potencialmente afetando uma planta de água potável. "

O brometo encontrado no carvão geralmente sai da usina nos gases de exaustão através da chaminé. Mas se a usina implantar uma tecnologia de tratamento para reduzir as emissões de dióxido de enxofre e prevenir a chuva ácida, ele captura o dióxido de enxofre e, aliás, brometo. Neste caso, o brometo é lançado no rio, onde pode entrar em plantas de água potável e causar aumento da formação de DBP.

VanBriesen e Good começaram este estudo em 2015, olhando brometo na bacia do rio Allegheny, que foi afetado por descargas de usinas de energia, bem como do tratamento de águas residuais associadas a óleo e gás. Para ver se esse problema era exclusivo da área, VanBriesen e Good estudaram a descarga de brometo de usinas termelétricas a carvão em toda a Pensilvânia, demonstrando que havia muitas plantas de água potável que poderiam ser afetadas. O estudo nacional recém-publicado foi o culminar desta análise. Inclui uma análise do potencial de cada usina de energia para afetar várias usinas de água potável.

"Também funciona no sentido oposto:para cada estação de água potável, avaliamos a vulnerabilidade, identificando todas as usinas que podem estar afetando-a, "disse VanBriesen." Isso permite que as plantas de água potável saibam de onde o brometo pode estar vindo, e permite que as usinas de energia saibam se elas podem estar tendo um efeito indesejado na água potável. Isso significa que podemos responder à pergunta de, onde será mais impactante controlar as descargas de brometo? "

Os resultados também podem ajudar a EPA a decidir como regular as descargas das usinas, que estão em revisão este ano.

VanBriesen planeja continuar este trabalho com uma avaliação ainda mais ampla dos custos e benefícios das diferentes escolhas que são feitas nas usinas de energia. “Gostaríamos de entender como as escolhas para controlar os poluentes atmosféricos, e assim, reduzir o risco associado à qualidade do ar, afetar as mudanças no risco das descargas de brometo. Equilibrar os benefícios e os riscos é algo que sempre queremos considerar quando controlamos os poluentes ambientais, "disse VanBriesen." Essa é a próxima peça. "