Cientistas da WSL trabalhando com uma equipe de pesquisadores de toda a Europa descobriram que turfeiras, apesar de sua baixa biodiversidade, pode efetivamente suportar climas moderados e glaciais. Essa descoberta vai mudar a forma como olhamos para a biodiversidade.

Alexandre Buttler, chefe do Laboratório de Sistemas Ecológicos da EPFL (ECOS), e Luca Bragazza, um cientista da ECOS, junto com uma equipe de pesquisadores europeus, incluindo dois ex-pós-doutorandos da EPFL, analisou 560 amostras de turfeiras intactas de 56 países europeus para estudar como os ecossistemas de turfeiras respondem a diferentes temperaturas, níveis de precipitação e níveis de poluição do ar. Eles descobriram que as propriedades das turfeiras permaneceram as mesmas em toda a linha, demonstrando uma capacidade surpreendente de se adaptar às variações climáticas. Isso ocorre porque as espécies que eram adequadas a um determinado clima foram substituídas em outro lugar por outras espécies que eram mais adequadas ao novo clima, mas cumprindo a mesma função dentro do ecossistema. A pesquisa acaba de ser publicada em Nature Communications .

As turfeiras desempenham um papel essencial em nosso planeta. Embora cubram apenas 3 por cento da superfície da Terra, eles armazenam cerca de 500 gigatoneladas de carbono. Isso é o equivalente a 67 por cento de todo o CO2 no ar, ou todo o CO2 retido nas florestas boreais do mundo, que constitui 10 por cento da superfície da Terra. A profundidade de um metro de turfa corresponde a aproximadamente 1, 000 anos de armazenamento de carbono. Porque tanto carbono está atualmente preso em turfeiras, entender como eles respondem às mudanças climáticas é essencial para saber se um dia eles podem liberar grandes quantidades de CO2 no ar. Pântanos de turfa são encontrados no molhado, solo ácido e com baixa biodiversidade, o que difere pouco de uma região para a outra - apenas cerca de 60 espécies vivem nesses ecossistemas. O que mais, essas espécies são reconhecidamente sensíveis às condições ambientais; eles consistem em plantas vasculares (arbustos, gramíneas e plantas carnívoras) e musgo (Sphagnum). Esses fatores parecem indicar que as turfeiras são excepcionalmente vulneráveis ​​às mudanças climáticas, por exemplo., se o musgo desaparecesse e plantas vasculares crescessem em seu lugar, o ecossistema mudaria drasticamente e sua capacidade de armazenamento de CO2 diminuiria consideravelmente.

Boas notícias são difíceis de surgir na ciência ambiental nos dias de hoje. Felizmente, A capacidade surpreendente das turfeiras de resistir às mudanças climáticas dá aos cientistas motivos para aplaudir. “Os ecologistas tendem a acreditar que os ecossistemas com baixa biodiversidade têm maior probabilidade de desaparecer quando as condições ambientais mudam, mesmo ligeiramente. Mas o que encontramos aqui abre a porta para novas maneiras de entender a biodiversidade. Nosso estudo também ressalta a importância de preservar as turfeiras - não apenas para seu próprio bem, mas também pelos serviços e benefícios ecológicos que eles trazem, "diz Bragazza.

Analisar 560 amostras de turfeiras não foi tarefa fácil. Os pesquisadores primeiro determinaram a taxonomia da biodiversidade de cada amostra, "listando o número e a abundância de cada espécie nas amostras. Eles então identificaram mais de uma dúzia de traços funcionais das espécies que caracterizam seu papel dentro de seu ecossistema. Essas características funcionais incluem como eles absorvem água ou captam luz, a quantidade de carbono, nitrogênio e fósforo que o musgo contém, e a espessura, tamanho e diâmetro das folhas das plantas vasculares. Os pesquisadores obtiveram informações sobre essas características funcionais de um banco de dados existente, e compararam essas informações com as espécies que encontraram em suas amostras de turfeiras. "Pegamos o valor médio de cada característica funcional fornecida no banco de dados, levando em consideração a abundância de cada espécie nas amostras. Isso nos permitiu ir além de simplesmente comparar as espécies em nossas amostras, "diz Bragazza.

Surpreendentemente, os pesquisadores encontraram "redundância funcional" nas amostras. Isso é, as plantas vasculares e o musgo se substituíram com base nas condições climáticas às quais seu ecossistema foi exposto, permitindo a sobrevivência do ecossistema de turfa como um todo. "Os valores médios das características funcionais não mudaram, mesmo que a taxonomia o fizesse. Por exemplo, algumas espécies nas amostras de turfeiras da Irlanda não existem nas amostras da Suécia; essas amostras têm outras espécies que são mais adequadas ao clima sueco. Mas mesmo quando as espécies são diferentes, eles têm a mesma função dentro do ecossistema - eles têm folhas e caules do mesmo tamanho, por exemplo, "diz Bragazza.

"As turfeiras são excelentes sumidouros de CO2 e têm uma capacidade incomparável de se adaptar às mudanças climáticas. Isso contrasta fortemente com as pradarias, que, no entanto, têm maior biodiversidade. A mudança climática pode interromper a produção de feno nas pradarias e causar danos permanentes ao ecossistema, "diz Buttler. Bragazza continua enfatizando a importância de proteger as turfeiras:" Sua capacidade de se adaptar às mudanças climáticas e, portanto, continuar armazenando CO2 depende de quão bem suas espécies podem se mover de um pântano para o outro e criar esta 'redundância funcional "Nosso estudo mostra mais uma vez que é vital manter a biodiversidade das turfeiras e evitar que fiquem isoladas."

A vasta quantidade de dados que a equipe coletou de turfeiras em toda a Europa será usada para realizar pesquisas adicionais, tais como análises comparativas das composições microbianas dos pântanos e avaliações de seus limites de resistência. Uma maneira promissora de aprender mais sobre as propriedades inesperadas das turfeiras.