Quando as áreas de alimentação das baleias azuis se sobrepõem a rotas de navegação movimentadas, os interesses comerciais geralmente substituem os dos mamíferos marinhos ameaçados de extinção.

Mas no Sri Lanka, uma aliança incomum foi formada:conservacionistas locais e companhias marítimas internacionais se alinharam em uma tentativa de mover a faixa de tráfego pesado para cerca de 28 quilômetros (17 milhas) de distância para ajudar a evitar colisões entre baleias e cargueiros. A única resistência é o governo do Sri Lanka, que até agora se recusou a aprovar a proposta, colocando em risco o futuro do maior animal já conhecido que viveu no planeta, cientistas dizem.

As centenas de baleias azuis nas águas do Sri Lanka - os biólogos marinhos estimam que haja 600 para 1, 500 - alimente-se de pequenos camarões na rota marítima, e também se acredita que acasalam e dão à luz nas proximidades. Executivos de transporte marítimo dizem que mudariam de bom grado o corredor de tráfego, reconhecer que seus navios seriam mais seguros em águas ainda não congestionadas com embarcações de pesca, barcos de observação de baleias e as próprias baleias, que pode crescer até mais de 33 metros (100 pés), mais do que o dobro do comprimento de um dinossauro Tyrannosaurus Rex.

Bryan Wood-Thomas, vice-presidente do Conselho Mundial de Navegação, disse que o grupo escreveu ao primeiro-ministro do Sri Lanka em 2017, afirmando que todas as principais organizações marítimas internacionais acreditavam que o Sri Lanka deveria trabalhar com as Nações Unidas para mudar sua faixa de tráfego.

"Este é um dos poucos casos no mundo em que podemos separar fisicamente os navios de onde estão as baleias, "Wood-Thomas disse." Sim, adiciona um pouco de distância, combustível e dinheiro para custos de envio, mas o custo extra é muito pequeno. "

Ele disse que não foi pouca coisa conseguir que a maioria das companhias de navegação do mundo concordassem em mudar a rota de navegação no Sri Lanka.

"Existem outros lugares no mundo onde fazer isso incorreria em custos de combustível significativos ou adicionaria muito tempo à jornada que as empresas não ficarão felizes em absorver, " ele disse.

Para que uma via de transporte seja movida, o país cujas águas são mais afetadas deve apresentar uma proposta formal à Organização Marítima Internacional, a agência da ONU que regulamenta o transporte marítimo. Apesar das inúmeras reuniões entre cientistas, a indústria de navegação e funcionários da ONU durante os últimos seis anos, Autoridades do Sri Lanka hesitaram em apoiar a mudança de faixa de navegação.

O contra-almirante Rohana Perera, da Autoridade de Proteção Ambiental Marinha do Sri Lanka, disse que o governo está preocupado com o impacto econômico da mudança de rota de navegação proposta em seus portos. temer os navios que passam pode não ser tão inclinado a parar no Sri Lanka. Ele disse que uma decisão seria "esperançosamente" tomada em março.

A recente turbulência política no Sri Lanka também complicou as coisas; um novo governo só foi formado no final de dezembro, depois que o presidente demitiu o primeiro-ministro, levando a uma crise constitucional. Perera reconheceu que o Sri Lanka tem outras prioridades no momento, mas disseram que também reconhecem a importância de proteger as baleias azuis.

"Os problemas de conservação são geralmente tão complexos, mas este é muito claro, "disse Asha de Vos, diretor executivo da Oceanswell, uma organização sem fins lucrativos marinha do Sri Lanka. "Esta é uma situação em que o Sri Lanka poderia realmente brilhar tomando a iniciativa."

Em muitas partes do mundo, não há solução fácil para a convergência de navios e cetáceos.

Por exemplo, cientistas há muito se preocupam com os cachalotes que vivem no Estreito de Gibraltar, mas tem poucas soluções.

"É uma área incrivelmente movimentada para remessas, mas infelizmente, não há muito espaço para mover a rota de navegação porque os estreitos são muito estreitos, "disse Russell Leaper, o líder científico para baleias azuis no Fundo Internacional para o Bem-Estar Animal, um grupo de conservação.

Uma vez caçado à beira da extinção, a população de baleias azuis começou lentamente a se recuperar desde que recebeu proteção contra a caça comercial de baleias em 1946. Devido ao seu tamanho, os únicos predadores conhecidos das baleias são orcas e humanos. Os conservacionistas estimam que haja entre 5, 000 e 15, 000 baleias azuis em todo o mundo e embora se acredite que seu número esteja aumentando, eles ainda são classificados como "em perigo".

Os cientistas alertam que as baleias azuis no Sri Lanka são particularmente vulneráveis ​​porque são a única população que não migra, tornando-os especialmente suscetíveis a ameaças locais, como ataques de navios, Leaper disse.

"É uma população muito incomum porque eles são muito isolados e ficam no Sri Lanka o ano todo, "ele disse." Remover aquela ameaça de ataques de navios seria uma grande contribuição para salvá-los. "

Embora as estatísticas sobre quantas baleias são mortas por navios sejam irregulares, alguns estudos estimam que dezenas de baleias azuis são fatalmente atingidas por navios nas águas do Sri Lanka todos os anos. Os cientistas dizem acreditar que para cada baleia azul identificada em um acidente de navio, até 50 outros passam despercebidos, principalmente porque uma vez que as baleias são atingidas e mortas, eles afundam no fundo do oceano.

Michael Fishbach, diretor executivo da Great Whale Conservancy, disse que proteger as baleias azuis é crucial não apenas para a espécie, mas para o planeta. Ele explicou que as baleias ajudam a estimular a produção de plâncton, que, por sua vez, produz mais oxigênio para compensar o impacto das mudanças climáticas.

“Pela saúde dos oceanos, realmente precisamos de mais baleias, "Fishbach disse.

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