Um programa de ciência cidadã que começou há mais de uma década confirmou o uso de libélulas para medir a poluição por mercúrio, de acordo com um estudo em Ciência e Tecnologia Ambiental .

O esforço de pesquisa nacional, que cresceu a partir de um projeto regional para coletar larvas de libélula, descobriram que a forma jovem do inseto predador pode ser usada como uma "biosentinela" para indicar a quantidade de mercúrio que está presente nos peixes, anfíbios e pássaros.

A descoberta tornará mais fácil conduzir pesquisas de mercúrio e pode levar a um registro nacional de dados de poluição do metal tóxico.

"Os pesquisadores precisavam de um proxy para peixes, uma vez que é o que as pessoas e os animais comem, "disse Celia Chen, diretor do Toxic Metals Superfund Research Program de Dartmouth e co-autor do estudo. "Pode ser difícil trabalhar com peixes em um programa de pesquisa de nível nacional, por isso é útil podermos concentrar nossa pesquisa em larvas de libélula. "

As libélulas ocupam diversos habitats de água doce em seis continentes e possuem tecidos que absorvem o mercúrio em sua forma tóxica. Como predadores, libélulas operam na teia alimentar de maneira semelhante aos peixes, pássaros e anfíbios que também acumulam mercúrio nos tecidos do corpo.

O estudo inclui dados de milhares de espécimes de libélula larval coletados em quase 500 locais em 100 locais dentro do Sistema de Parques Nacionais dos EUA. A pesquisa foi coletada de 2009 a 2018 como parte do projeto nacional Dragonfly Mercury.

"O apoio de cientistas cidadãos de todo o país criou a oportunidade para que este estudo tivesse tanto significado. Este é um excelente exemplo de como o alcance público em torno da ciência pode trazer resultados que ajudam todo o país, "disse Chen.

Metilmercúrio, a forma orgânica do mercúrio metálico tóxico, representa riscos para os seres humanos e a vida selvagem através do consumo de peixes. A poluição do mercúrio vem de usinas de energia, mineração e outros locais industriais. É transportado na atmosfera e depois depositado no ambiente natural, onde a vida selvagem pode ser exposta a ele.

Peixes e pássaros aquáticos são comumente usados ​​para monitorar os níveis de mercúrio, mas são difíceis de trabalhar em um projeto de grande escala devido ao seu tamanho, padrões migratórios, e a diversidade de espécies. As larvas de libélula são fáceis de coletar e tornam possível o projeto de pesquisa científica cidadã.

"É extremamente gratificante ajudar os professores e seus alunos a se envolverem em atividades baseadas em dados, pesquisas do mundo real impactando suas comunidades. Vejo muito entusiasmo dos alunos ansiosos por participar da ciência 'real', "disse Kate Buckman, um cientista pesquisador que atua como coordenador de Dartmouth para o programa de ciência cidadã.

Como parte do estudo de uma década, pesquisadores criaram a primeira pesquisa sobre poluição por mercúrio no Sistema de Parques Nacionais dos EUA. A pesquisa descobriu que cerca de dois terços dos locais aquáticos estudados dentro dos parques nacionais estão poluídos com níveis moderados a extremos de mercúrio.

A descoberta de mercúrio dentro dos parques não é um indicador de que a fonte de poluição está nos próprios parques. O mercúrio está amplamente distribuído na atmosfera e é depositado nas áreas protegidas, assim como em outros corpos d'água em todo o país.

Dado que os parques estudados se estendem por todos os Estados Unidos, incluindo Alasca e Havaí, os resultados refletem os níveis de mercúrio em todo o país.

"A data, não realizamos uma pesquisa em larga escala sobre mercúrio nos EUA. A beleza do conjunto de dados de libélulas é que ele é nacional, cobre uma grande área com diferentes sistemas, e tem o potencial de criar uma linha de base nacional de informações sobre poluição por mercúrio, "disse Chen.

O estudo também descobriu que corpos d'água que se movem mais rápido, como rios e riachos, apresentava mais poluição de mercúrio do que sistemas de movimentação mais lenta, incluindo lagos, lagoas, e zonas húmidas.

De acordo com o jornal:"Coletivamente, este estudo em escala continental demonstra a utilidade das larvas de libélula para estimar o risco potencial de mercúrio para peixes e vida selvagem em ecossistemas aquáticos e fornece uma estrutura para envolver a ciência cidadã como um componente de programas de monitoramento de paisagem [mercúrio]. "

No projeto de ciência cidadã, estudantes e visitantes do parque conduzem estudos de campo e coletam espécimes de libélula. Os guardas do Parque Nacional ajudam a orientar os cientistas cidadãos através dos locais protegidos.

O projeto original foi lançado pela Dra. Sarah Nelson na University of Maine e no Schoodic Institute em 2007. O Programa de Pesquisa do Superfund de Metais Tóxicos de Dartmouth desenvolveu um esforço regional em New Hampshire e Vermont em 2010. O projeto foi expandido nacionalmente pelo National Park Service e o US Geological Survey.

O projeto de ciência cidadã na região de Upper Valley, na Nova Inglaterra, normalmente é executado no outono, com a participação de alunos do ensino médio em New Hampshire e Vermont.

Pesquisadores do USGS, National Park Service, University of Maine, Appalachian Mountain Club e Dartmouth participaram deste estudo. Collin Eagles-Smith, do USGS, foi o autor principal do artigo. Sarah Nelson, que lançou o projeto original, agora é diretora de pesquisa do Appalachian Mountain Club.