Os fantasmas estão por toda parte nas fazendas suavemente onduladas do leste da Inglaterra. Mas você tem que saber para onde olhar.

Esses não são o tipo de fantasma que assusta ou assombra - são lagos de fantasmas. Ao longo dos anos, proprietários de terras os enterraram, preenchendo pântanos para que tivessem mais terras para o plantio e outras necessidades, ou deixe as lagoas desaparecerem com a negligência. Junto com essas lagoas, eles apagaram ecossistemas inteiros - e contribuíram para o declínio das zonas úmidas em todo o mundo.

O resultado:uma série de calamidades ambientais, variando de enchentes crescentes a espécies em vias de extinção.

Alguns estão tentando recuperar esses corpos d'água perdidos. Nos pântanos do leste da Inglaterra, uma equipe heterogênea de fazendeiros, pesquisadores universitários e conservacionistas estão cavando nos campos de cevada e trigo da região para voltar no tempo. Eles procuram por pedaços de terra lamacenta que sugerem lagoas perdidas à espreita abaixo.

Usando motosserras, uma escavadeira e muito suor, a equipe leva apenas algumas horas para ressuscitar um lago moribundo perto de Hindolveston, um vilarejo de mil anos não muito longe do Mar do Norte. Eles derrubaram árvores e arbustos, em seguida, comece a cavar até alcançar seu objetivo:um antigo fundo de lagoa que outrora abrigava insetos, as plantas aquáticas e os pássaros e animais que delas se alimentam.

"Assim que eles conseguirem água e luz, eles simplesmente ganham vida, "diz Nick Anema, um fazendeiro na vizinha Dereham que restaurou sete lagoas em sua propriedade. "Você tem sapos, rãs e tritões, todos os insetos como efeminadas, libélulas, donzelinhas. ... Você realmente não pode vencer uma lagoa. "

Mas a batalha pelos pântanos é uma luta. Enquanto esforços estão em andamento para conter as perdas e recuperar parte do que foi perdido, pântanos em todo o mundo continuam a ser preenchidos e arados.

Quase 90% das áreas úmidas do mundo desapareceram nos últimos três séculos, de acordo com a Convenção de Ramsar, uma organização formada em torno de um tratado de 1971 para proteger os pântanos. A taxa de perdas acelerou desde a década de 1970, com os pântanos desaparecendo três vezes mais rápido do que as florestas do mundo, o grupo diz.

Todo tipo de pântano que ocorre naturalmente sofreu - de lagoas, pântanos de água doce e pântanos costeiros, para pântanos, pântanos e outras turfeiras.

As consequências podem ser profundas:

—Aproximadamente 5, 000 espécies dependentes de áreas úmidas ameaçadas de extinção, incluindo mamíferos, pássaros e anfíbios, de acordo com Ramsar.

—Menos áreas de armazenamento natural para conter as chuvas torrenciais significam inundações mais severas em muitas partes do mundo, incluindo o coração dos EUA, como visto neste verão.

- Drenagem de áreas úmidas, como na Indonésia para dar lugar às plantações de óleo de palma, pode liberar grandes quantidades de dióxido de carbono, gás de efeito estufa, um dos principais contribuintes para as mudanças climáticas.

A mudança climática também ameaça agravar o problema. Temperaturas mais altas e mudanças nos padrões de chuva podem causar secas, levando a mais bombeamento de reservas de água que, de outra forma, alimentariam as zonas úmidas superficiais, cientistas dizem.

Pântanos no norte da China, o centro dos EUA, norte da África, A Índia e o Oriente Médio já foram esgotados pelo bombeamento de aqüíferos subterrâneos para a agricultura.

"Agora sabemos o valor das zonas úmidas, e sabemos com precisão crescente quantos pântanos estamos perdendo. O próximo passo é os governos agirem, "diz Royal Gardner, diretor do Instituto de Legislação e Política de Biodiversidade da Stetson University na Flórida.

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Algumas horas de chuva forte na Dakota do Norte são suficientes para transformar o seco, terra rachada da pradaria dos EUA em milhares e milhares de pântanos do tamanho de um bolso.

A chuva acumula-se em depressões rasas conhecidas como buracos nas pradarias e rapidamente expulsa os insetos de debaixo do solo.

Cada buraco torna-se um refúgio para um par de patos. Duas marretas de asas azuis brincam em um buraco que voltou à vida com as chuvas. Próximo, uma galinha-real mantém a cabeça baixa na água, enchendo-se de insetos e vegetação para armazenar a energia de que precisa para criar sua próxima ninhada, enquanto um homem, ou drake, vigia vigilantemente para quaisquer predadores. No próximo buraco, mais dois patos, depois mais dois e assim por diante, todo o caminho até o horizonte.

Cada primavera e outono trazem um influxo ainda maior de aves aquáticas:nuvens de gansos da neve migrando que descem em massa, permanecendo por alguns dias nos corpos d'água maiores enquanto passam entre os criadouros no Canadá e seus refúgios de inverno ao sul.

Mas para os fazendeiros, esses pântanos escavados na terra por geleiras cerca de 10, 000 anos atrás pode ser um adversário. Os buracos lamacentos atolam os tratores e apodrecem as sementes recém-plantadas e podem matar as colheitas jovens, deixando manchas de talos sem vida.

Alguns fazendeiros os contornam, plantar sementes em padrões de espiral para evitar áreas molhadas, muitas vezes menores em tamanho do que as colheitadeiras pesadas que aparecem na época da colheita. Outras áreas úmidas são removidas, frequentemente para dar lugar ao milho.

"É a safra da geração mais jovem e tenho que pensar no futuro, "diz o fazendeiro Barton Schott, que drenou vários pântanos neste verão para melhorar os campos de milho que planeja passar para um de seus filhos.

Schott apontou para campos pontilhados de "pântanos incômodos" enquanto dirigia seu caminhão por uma estrada de terra esburacada.

"Temos que fazer alqueires para vocês. Só quero tornar a terra melhor, " ele diz.

Apesar de seus números incompreensíveis - vários milhões de buracos estão espalhados por uma região que cobre partes de cinco estados e três províncias canadenses - esses pântanos estão constantemente desaparecendo. Um por um, eles estão sendo drenados ou arados.

Essas mudanças já ocorreram em grandes partes da região dos buracos das pradarias com um impacto profundo:Iowa perdeu 99% de seus pântanos e o vizinho Minnesota 95%, de acordo com funcionários dos EUA. Dakotas e Montana viram quedas menores.

Centenas de milhões de dólares foram gastos tentando reverter ou pelo menos conter as perdas.

Isso inclui pagamentos a fazendeiros da Dakota do Norte, como Cody e Deanna Sands, em Ellendale. Com a ajuda do Serviço de Pesca e Vida Selvagem dos EUA, os Sands fecharam uma série de valas feitas pelo homem em suas pastagens. Isso permite que a água se acumule, ajuda a cultivar grama para suas vacas e cria áreas de nidificação para pastagens e aves aquáticas.

Agora eles se preocupam menos em ter chuva suficiente e gastam mais tempo no marketing de sua carne. "Restaurar os pântanos tornou-o uma peça melhor, "Deanna Sands diz enquanto caminha pela grama na altura dos joelhos.

Do outro lado da estrada está um lembrete de que os outros pensam de forma diferente - uma enorme fazenda onde os campos foram drenados para aumentar a área plantável.

O futuro da região, especialistas falam, se resume a um jogo de números, um que até agora está se inclinando contra os buracos à medida que os pântanos são sacrificados para alimentar a demanda pelo etanol combustível à base de milho.

"Estamos perdendo mais habitat do que ganhando, "O biólogo do Serviço de Pesca e Vida Selvagem dos EUA Jon Beyer diz." O pequeno, pântanos rasos atraem os pássaros, e esses são os que correm maior risco. "

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Apenas os pântanos artificiais resistem à tendência de declínio global. Arrozais, reservatórios e lagoas de estoque agrícola aumentaram em área plantada desde a década de 1970, de acordo com Ramsar.

Schott, um agricultor de terceira geração na pequena comunidade de Kulm, Dakota do Norte, recentemente instalou redes de tubos perfurados sob alguns de seus campos para drenar a água parada. A água será bombeada para uma lagoa próxima, tornando cada acre drenado "o mais produtivo possível".

De acordo com os regulamentos federais, ele deve compensar as perdas. Ele está fazendo isso com certa relutância em um local a cerca de um quilômetro de distância, instalar uma berma em uma área baixa em um de seus campos para criar um pequeno lago.

Schott, outros agricultores e seus aliados políticos no Congresso querem que os pântanos com menos de um acre - como os três que ele drenou recentemente - sejam isentos da exigência de compensação. Por enquanto, se ele não construir a lagoa, ele pode perder seu seguro agrícola subsidiado pelo governo federal e não se qualificar para outra assistência governamental.

O princípio orientador é não ter "nenhuma perda líquida" de zonas úmidas dos EUA. Uma tática semelhante foi adotada na China, lar de cerca de 10% das zonas húmidas do globo. No entanto, em ambas as nações, os cientistas estão preocupados com a abordagem de documentos sobre diferenças significativas entre áreas úmidas naturais e aquelas criadas por humanos.

Embora o lago de Schott cumpra os requisitos da lei, Biólogos do governo e defensores das zonas úmidas dizem que esses projetos não restauram totalmente o que foi perdido. Isso porque um lago maior com água o ano todo não cumpre o mesmo papel ecológico que os pântanos menores que deveriam substituir.

Um grupo de pesquisadores da Academia Chinesa de Ciências levantou preocupações semelhantes em um estudo de setembro, alertando que as estatísticas mostrando um ligeiro aumento na área total de áreas úmidas da China entre 2000 e 2015 obscureceram o que realmente aconteceu.

Uma parte significativa do aumento veio da construção de barragens que transformaram áreas com muitos pequenos pântanos em grandes reservatórios, os pesquisadores descobriram. A área combinada coberta por pântanos naturais diminuiu em quase 3, 000 milhas quadradas (7, 600 quilômetros quadrados) durante o mesmo período.

"As pessoas se gabam do fato de que não houve perda líquida. Mas o que eles fizeram foi destruir áreas úmidas naturais e criar áreas artificiais, "diz Stuart Pimm, um professor da Duke University que trabalhou com os pesquisadores chineses. "Parece que você não está fazendo mal quando a realidade é muito diferente."

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Desde o início do século 20, 75% das lagoas do Reino Unido foram perdidas.

A iniciativa inicial para restaurar os pântanos em East Anglia foi guiada por um fazendeiro de Norfolk, Richard Waddingham, que começou a proteger seus lagos em um momento em que seus vizinhos ainda estavam enchendo os deles, diz Carl Sayer, um pesquisador da University College London que trabalhou em estreita colaboração com Waddingham.

Waddingham inspirou-se em dois biólogos americanos de aves da Universidade Cornell, cujo trabalho se concentrava na importância dos pântanos para a criação de patos.

Nick Anema descreve como sua visão da agricultura difere marcadamente da de seu pai, que considerava o mundo natural um obstáculo a ser superado.

Para Anema, agricultura e preservação estão inextricavelmente ligadas. Cultive intensamente e degrada o solo. Cultive até a linha da propriedade e não há espaço para flores que atraem abelhas e insetos para polinizar suas plantações.

Ele vinha deixando os "cintos de proteção" que circundam suas plantações intocados por anos quando, em 2013, viu um anúncio procurando fazendeiros que estariam dispostos a ter lagos fantasmas em sua propriedade escavados como parte de um projeto de pesquisa.

Ele suspeitou que um ponto baixo em um desses campos se encaixava na descrição de um lago fantasma e uma verificação de mapas antigos o confirmou. No momento em que a escavação terminou, a água já estava se acumulando no fundo.

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After ghost ponds are dug out, seeds from long-buried water plants come to life, including in one case a pond on Anema's farm that had been filled in an estimated 150 years ago. And as the plants come back, so do the insects that depend on them, followed by fish and birds that eat the insects.

"We didn't know what we would find in these holes in the ground until we started digging, " Sayer says. "They've done just what we hoped. They're wonderful, saudável, vibrant ponds."

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