Breezy Point não fica perto da praia - é mais ou menos a praia. É uma comunidade construída na areia. Ocupando a Península de Rockaway que se projeta para fora do Queens, NY e no Oceano Atlântico, os residentes nunca andam mais do que alguns minutos até as baías salobras que circundam a estreita faixa de terra. A paisagem plana e muitos dos becos e estacionamentos nadam em montes de areia soltos. Não é difícil ver por que essa área foi tão danificada pelo furacão Sandy cinco anos atrás.

Quando John Mutter esteve pela última vez em Rockaways, ele viu casas que foram destruídas, e alguns que haviam queimado até seus alicerces. Isso foi algumas semanas depois do ataque de Sandy em outubro de 2012, carregando uma tempestade de 3,6 metros e matando 43 pessoas na cidade de Nova York. A tempestade derrubou edifícios, porões afogados, e causou dezenas de bilhões de dólares em danos. Em Breezy Point, ruas inundadas impediram os bombeiros de apagar incêndios, que acabou consumindo mais de 100 casas.

Agora, em uma tarde excepcionalmente quente de outubro, Mutter, que estuda os efeitos socioeconômicos de desastres naturais na Escola de Relações Internacionais e Públicas de Columbia, está no mesmo bairro que testemunhou em ruínas há cinco anos, e ele está agradavelmente surpreso. Novas casas, muitos extravagantemente grandes, alinhe as ruas, alguns com adesivos ainda nas janelas. Outros estão em construção, encaixotado por cercas de madeira compensada verde. A maioria agora está erguida bem acima do solo para evitar a elevação do mar e tempestades intensas, ambas as quais se espera que as mudanças climáticas se agravem nos próximos anos. Alguns lotes vagos sinalizam casas que devem ter sido destruídas, mas não são muitos.

"É um pouco mais construído do que eu esperava, "diz Mutter." Muito disso parece realmente novo, como se tivesse sido renovado recentemente ou construído recentemente. E tudo o que parece novo é elevado. "

Por todas as contas, Breezy Point está indo bem em comparação com alguns dos locais de desastre de furacão que Mutter viu - em Nova Orleans, por exemplo, muitas casas ainda não foram reparadas ou reconstruídas desde a passagem do furacão Katrina em 2005.

Mas o quão bem a cidade de Nova York realmente se recuperou, e quão preparados estamos para a próxima grande tempestade? Atrás das casas grandes e reluzentes à beira-mar, as casas menores que permanecem agachadas e amontoadas no chão - algumas ainda danificadas pelas enchentes - indicam que nem todos se recuperaram da tempestade, e nem todo mundo está preparado para o próximo.

Os impactos remanescentes

Em Long Beach, não muito longe de Rockaways, Sandy destruiu todo o andar térreo do bangalô de verão do diretor executivo do Earth Institute, Steve Cohen. Estripar e renovar custou US $ 80, 000 bill. "Tínhamos seguro contra inundações, então eventualmente o cobriu, mas muitos de nossos vizinhos não, ", diz ele. E embora Cohen e sua esposa tivessem economias suficientes para pagar o dinheiro aos empreiteiros enquanto esperavam o pagamento do seguro, muitos de seus vizinhos não. Alguns ficaram sem teto por um ano ou mais, conviver com a família ou amigos.

"Algumas pessoas se saíram muito bem com esta tempestade, e acabaram em casas que estavam muito e acima de todas as casas que eles teriam, e algumas pessoas acabaram não tão bem de vida, "diz Donald Conceição, um residente de Breezy Point. "Eu acho que tudo depende de com quem você fala."

Quase sem falha, os desastres naturais atingiram mais as pessoas mais pobres do que as mais ricas. "Aqueles que são mais vulneráveis ​​quando o céu está azul tornam-se ainda mais vulneráveis ​​quando o céu está cinza, "diz Jeff Schlegelmilch, o vice-diretor do Centro Nacional de Preparação para Desastres (NCDP) de Columbia.

Logo depois de Sandy, algumas casas de Breezy Point pareciam ilesas, diz Mutter, enquanto outros foram gravemente danificados ou completamente destruídos. É o mais velho, estruturas mais frágeis, pertencentes a pessoas menos abastadas, que se enquadram na segunda categoria. As pessoas mais pobres também têm menos probabilidade de ter os recursos para reconstruir enquanto passam anos lutando pela ajuda do governo ou de uma seguradora - se é que, para começar, eles tinham seguro.

"Ainda há algumas pessoas que ainda não voltaram para suas casas, "diz Cohen.

O programa Build It Back de Nova York diz que até o final de 2016, 90 por cento dos participantes receberam ajuda e / ou começaram a construção de suas casas, e 76% das residências unifamiliares foram concluídas. Mas essas estatísticas são impulsionadas pelo fato de que mais da metade dos 20 programas, 000 candidatos desistiram ou foram desqualificados. "É surpreendente que você tenha tantas pessoas necessitadas, mas por um motivo ou outro eles estão desistindo, "Schlegelmilch diz." Precisamos entender por que as pessoas saíram. "Ele suspeita que muitos ficaram frustrados em tentar navegar na complexa burocracia e papelada do programa.

Enquanto isso, para cada ano que alguém não tem uma casa, "eles estão lutando para voltar a uma linha de base enquanto todos os outros estão avançando, "diz Schlegelmilch. E os efeitos desse deslocamento não são apenas físicos. As famílias devem encontrar (e pagar por) moradia temporária enquanto tentam colocar suas carreiras nos trilhos e seus filhos de volta à escola.

Depois de Sandy, um estudo do NCDP descobriu que as crianças de Nova Jersey cujas casas foram danificadas eram mais propensas a encenar ou abandonar as aulas, possivelmente devido a testemunhar o estresse financeiro e emocional de seus pais e da comunidade. Embora os pesquisadores não tenham dados sobre como essas crianças estão hoje, “Acho muito plausível que ainda existam crianças lidando com essas questões, "diz Schlegelmilch." Sabemos que nem todos estão de volta às suas casas. "

Infraestrutura Resiliente

Há pessoas que acreditam que ninguém deveria morar em lugares como Breezy Point, porque eles são tão vulneráveis ​​à elevação do mar e às tempestades. Mas se você criou uma família e construiu uma comunidade em um desses bairros costeiros, sair não é tão fácil. Mais, "A cidade de Nova York tem 600 milhas de litoral - para onde vamos?" pergunta Cohen. “Não é viável sair de onde esses impactos estão vindo. Precisamos ser capazes de construir comunidades mais fortes e resilientes, e ao mesmo tempo temos que mitigar as mudanças climáticas. "

Muito antes de Sandy atacar sua casa, Klaus Jacob, um especialista em desastres e clima no Observatório Terrestre Lamont-Doherty de Columbia, traçou planos para elevar sua casa em Piermont, Nova york. Mas devido às restrições de zoneamento, ele não tinha permissão para aumentá-lo tão alto quanto ele pensava que era necessário. "Sandy veio e eu tinha dois pés e meio de água em minha casa, que era exatamente a diferença entre o que eu queria e eles permitiriam, "ele diz. Então, em vez de gastar US $ 15, 000 dólares para adicionar alguns metros extras enquanto sua casa já estava sendo erguida, ele gastou $ 40, 000 reparando os danos causados ​​pela inundação e tornando o solo à prova d'água. As restrições de zoneamento da cidade foram atualizadas, permitindo que os residentes elevem suas casas ao nível das enchentes de Sandy ou acima dele, e alguns vizinhos ergueram suas casas em alicerces mais altos. Não é barato, embora —Jacob estima que começar um novo projeto de construção para elevar sua casa aqueles poucos metros adicionais teria custado pelo menos US $ 100, 000

Além de elevar as casas e converter o andar térreo em áreas de armazenamento, a cidade está consertando barreiras marítimas, construir e reabastecer dunas de areia, e incorporar mais áreas verdes e estruturas permeáveis ​​que ajudarão a absorver as águas das enchentes. O novo Rockaway Boardwalk substitui um calçadão de madeira varrido por Sandy com concreto, sacos de areia, e outras medidas de proteção costeira.

A arquiteta de Columbia, Kate Orff, tem planos de construir um quebra-mar ao redor da costa sul de Staten Island, outra área que sofreu muito no caminho de destruição de Sandy. O projeto, chamado Living Breakwaters, usaria leitos de ostras artificiais para absorver a energia das ondas e prevenir a erosão costeira, enquanto limpa a água e cria um habitat natural para peixes e outros animais marinhos. O projeto recebeu financiamento do Estado de Nova York e a construção está prevista para começar em 2018.

Para examinar a melhor forma de proteger a região da cidade de Nova York, pesquisadores da Escola de Engenharia e Ciências Aplicadas de Columbia estão se unindo ao Instituto Internacional de Pesquisa para o Clima e Sociedade e ao Centro Nacional de Pesquisa Atmosférica. Ao combinar informações sobre a elevação do nível do mar, severidade da tempestade, e potenciais níveis de inundação em modelos de computador, a equipe avaliará a eficácia das sugestões, como quebra-mares, dunas de areia artificiais, e uma proposta para construir um portão gigante perto da ponte Verrazano-Narrows que fecha a passagem para o porto de Nova York quando uma tempestade se aproxima. O estudo ajudará a especificar onde essas estruturas seriam mais úteis, quão alto eles precisam estar, se existem opções menos dispendiosas que fornecem a mesma quantidade de proteção, e se eles podem agravar as inundações em outros lugares.

Em 2012, O furacão Sandy inundou os metrôs de Nova York com milhões de litros de água. O MTA conseguiu colocar a maioria dos trens de volta em funcionamento alguns dias após a tempestade, mas o dano teria sido muito pior se não fosse pelo estudo de Jacob de 2011, que previu quais túneis iriam inundar. Com base em sua avaliação das vulnerabilidades do sistema, o MTA removeu muitos de seus sistemas subterrâneos de controle elétrico e sinal antes da tempestade chegar, para salvá-los da corrosão da água salgada. Sem o 'manual' que Jacob idealizou, Ele estima que a recuperação levaria quatro semanas e custaria à economia dezenas de bilhões de dólares.

Desde então, o MTA identificou 3, 600 aberturas que permitem que a água flua para os túneis do metrô, e está atualmente instalando dispositivos que podem ser fechados durante situações de inundação. Jacob está agora refazendo os cálculos de 2011 para ver o desempenho dos dispositivos, uma vez que permitem que um pouco de água vaze. Ele e sua equipe ainda estão no meio do estudo, mas até agora "parece que é bastante eficaz, " ele diz, "desde que todos os dispositivos possam ser colocados no lugar antes do desembarque e funcionem conforme projetado."

Apesar dessas medidas positivas para proteger a infraestrutura da cidade de Nova York e algumas comunidades, muitos acham que as medidas não vão longe o suficiente. Os residentes de Belle Harbour e Neponsit em Rockaways estão pedindo maior proteção, e Jacob diz que "o desenvolvimento ainda continua em torno da cidade de Nova York, muitas vezes na total ignorância das condições de inundação de longo prazo devido à elevação do nível do mar". Ele acha que o governo deveria estar promovendo programas de aquisição de controle acionário, áreas de baixa densidade, como Rockaways, que se espera que estejam quase submersos em 2100. Na parte baixa de Manhattan, onde um programa de compra não é viável, Jacob sugere abandonar os porões e andares térreos dos arranha-céus, ou pelo menos realocar utilitários essenciais para um andar superior.

Comunidades Resilientes

A resiliência não é apenas física. Construir barricadas e levantar casas pode levar anos ou décadas, mas Sandy ensinou à cidade lições sobre preparação e resposta a emergências, das quais podemos nos beneficiar hoje.

Por uma coisa, Sandy mostra que as evacuações obrigatórias da cidade para áreas baixas funcionaram, diz Mutter. "O número de mortos foi bastante baixo devido ao número de pessoas afetadas, " ele diz.

Além disso, desde o furacão Sandy (e o Katrina antes dele), os governos ficaram melhores em ter recursos de emergência pré-implantados antes que a tempestade chegue, diz Schlegelmilch. Eles também são mais capazes de integrar recursos federais aos níveis estadual e local, e para trabalhar com socorristas não tradicionais, como as organizações religiosas que às vezes chegam ao local do desastre antes da FEMA.

O NCDP também está trabalhando para tornar as próprias comunidades mais resilientes a fim de proteger as crianças. Trabalhando com a Save the Children com uma bolsa da GSK, eles estabeleceram coalizões de resiliência da comunidade com foco nas crianças em Nova York e Arkansas para analisar os procedimentos de resposta a desastres, zeladores de trem, e execute os exercícios práticos. Aumentar a coesão e a conexão é um dos focos do programa. "Resiliência não se trata apenas de construir paredes de inundação, "diz Schlegelmilch." Estamos criando ambientes para vizinhos ajudando vizinhos. "

A próxima grande tempestade

Com o furacão Sandy, as inundações causaram a maior parte da devastação na área da cidade de Nova York. Mas as tempestades futuras podem ser diferentes. O vento foi o maior problema quando o furacão Maria atingiu Porto Rico há um mês; milhões de pessoas ainda estão sofrendo com os danos.

O problema com a preparação para desastres é que você está sempre lutando na última guerra, diz Cohen. "Você realmente não sabe o que vai acontecer e quem será impactado de que maneira. Você não pode estar totalmente preparado para isso." Mas se um clone do furacão Sandy atingir Nova York na próxima semana, ele acha que Nova York se sairia melhor desta vez, graças às atualizações de infraestrutura e lições de resposta a emergências.

Contudo, o caminho para a recuperação é longo. Schlegelmilch diz que geralmente leva uma década ou mais para se recuperar de um grande desastre natural como o furacão Sandy.

Por sua medida - e muitos outros - estamos no meio do caminho, na melhor das hipóteses.