Enquanto os pesquisadores e a tripulação a bordo do navio de pesquisa Thomas G. Thompson continuam a implantar flutuadores biogeoquímicos no oeste do Atlântico Norte, a chegada dos primeiros dados de perfil marca um passo empolgante para o Global Ocean Biogeochemistry Array financiado pela National Science Foundation, dos EUA, ou GO-BGC, uma rede robótica global de flutuadores de perfil.

O primeiro flutuador implantado para a matriz GO-BGC foi adotado pelas Escolas Públicas do Condado de Fauquier em Warrenton, Virgínia, através do programa Adopt-A-Float. Os alunos nomearam o flutuador Europa em homenagem a uma das luas de Júpiter, que tem um oceano escondido sob sua superfície gelada.

Para o resto de sua vida robótica, Europa - e toda a frota GO-BGC uma vez implantada - seguirá um padrão simples, mas rico em dados:deriva através do oceano mantendo uma profundidade de cerca de 1, 000 metros (3, 280 pés) por 10 dias; cair para 2, Profundidade de 000 metros (1,2 milhas) antes de retornar à superfície; coletar dados sobre a subida vertical; e, quando na superfície, transmitir suas descobertas por satélite. Europa transmitiu o primeiro perfil de sucesso cerca de 18 horas após o lançamento. Cada flutuador coletará dados até que sua bateria acabe, aproximadamente cinco anos após a implantação.

Uma das vantagens dos flutuadores é a capacidade de medir a biologia e a química básicas do oceano. Métricas como concentração de oxigênio, pH (acidez do oceano), nitrato (um nutriente essencial para algas microscópicas), luz solar (necessária para o crescimento de algas), clorofila (um indicador de abundância de algas), e partículas na água (incluindo algas microscópicas) darão aos pesquisadores insights sobre os fundamentos da saúde dos oceanos - incluindo a produtividade primária e o crescimento do fitoplâncton, e a captação de dióxido de carbono dos oceanos da atmosfera.

"Estamos tentando descobrir qual é o metabolismo básico do oceano, "disse Ken Johnson, químico marinho no Monterey Bay Aquarium Research Institute e investigador principal do projeto. "Se você for a um hospital, eles não colocam você imediatamente em uma máquina de ressonância magnética; primeiro eles medem seus sinais vitais. "

O primeiro conjunto de flutuadores está sendo implantado no oeste do Atlântico Norte, uma região de particular interesse para pesquisadores por seu papel na regulação do calor e troca de carbono com a atmosfera. Modelos paleoclimáticos sugerem que o aquecimento global enfraqueceu e pode continuar a enfraquecer a Circulação Meridional de Virada do Atlântico que impulsiona o Atlântico Norte.

A matriz GO-BGC é apenas uma das ferramentas que os cientistas podem usar para responder se o enfraquecimento da circulação no Atlântico Norte - se é que está mudando - também afetaria as teias alimentares, respiração do oceano e outros processos fundamentais.