p A nave Cassini da NASA está a 18 dias de seu mergulho final na atmosfera de Saturno. Seu mergulho fatídico em 15 de setembro é uma conclusão precipitada - um chute gravitacional de 22 de abril da lua de Saturno, Titã, colocou o veículo de duas toneladas e meia em seu caminho para a destruição iminente. No entanto, vários marcos de missão devem ocorrer nas próximas duas semanas para preparar o veículo para uma última explosão de ciência pioneira. p "A missão da Cassini está repleta de novidades científicas, e nossas revelações planetárias únicas continuarão até o final da missão conforme a Cassini se torna a primeira sonda planetária de Saturno, amostrando a atmosfera de Saturno até o último segundo, "disse Linda Spilker, Cientista do projeto Cassini do Laboratório de Propulsão a Jato da NASA em Pasadena, Califórnia. "Enviaremos dados quase em tempo real à medida que avançamos de cabeça para baixo na atmosfera - é realmente um evento inédito em Saturno."

p A espaçonave deverá perder o contato de rádio com a Terra em cerca de um a dois minutos após o início de sua descida na alta atmosfera de Saturno. Mas no caminho para baixo, antes que o contato seja perdido, oito dos 12 instrumentos científicos da Cassini estarão operando. Em particular, o espectrômetro de massa neutra e íon da espaçonave (INMS), que irá amostrar diretamente a composição da atmosfera, potencialmente retornando insights sobre a formação e evolução do planeta gigante. No dia anterior ao mergulho, outros instrumentos da Cassini farão detalhes, observações de alta resolução das auroras de Saturno, temperatura, e os vórtices nos pólos do planeta. A câmera de imagem da Cassini estará desligada durante esta descida final, tendo dado uma última olhada no sistema de Saturno no dia anterior (14 de setembro).

p Em sua semana final, A Cassini passará por vários marcos no caminho para seu mergulho em Saturno, rico em ciências. (Os horários abaixo são previstos e podem mudar um pouco; consulte go.nasa.gov/2wbaCBT para obter os horários atualizados.)

• 9 de setembro A Cassini fará a última das 22 passagens entre o próprio Saturno e seus anéis - a abordagem mais próxima é 1, 044 milhas (1, 680 quilômetros) acima do topo das nuvens.
• 11 de setembro - a Cassini fará um sobrevôo distante da maior lua de Saturno, Titã. Mesmo que a espaçonave esteja em 73, 974 milhas (119, 049 quilômetros) de distância, a influência gravitacional da lua tornará a espaçonave um pouco mais lenta à medida que ela passar por ela. Alguns dias depois, em vez de passar pelas franjas mais externas da atmosfera de Saturno, A Cassini mergulhará muito fundo para sobreviver ao atrito e aquecimento.
• 14 de setembro - as câmeras de imagem da Cassini dão sua última olhada no sistema Saturno, enviando de volta fotos das luas Titã e Enceladus, o jato em forma de hexágono ao redor do pólo norte do planeta, e recursos nos anéis.
• 14 de setembro (17:45 EDT / 14:45 PDT) - Cassini gira sua antena para apontar para a Terra, começa um link de comunicação que continuará até o final da missão, e envia de volta suas imagens finais e outros dados coletados ao longo do caminho.
• 15 de setembro (4:37 am EDT / 1:37 am PDT) - O "mergulho final" começa. A espaçonave começa uma rotação de 5 minutos para posicionar o INMS para uma amostragem ideal da atmosfera, transmitindo dados quase em tempo real a partir de agora até o final da missão.
• 15 de setembro (7:53 am EDT / 4:53 am PDT) - Cassini entra na atmosfera de Saturno. Seus propulsores disparam a 10 por cento de sua capacidade para manter a estabilidade direcional, permitindo que a antena de alto ganho da espaçonave permaneça apontada para a Terra e permitindo a transmissão contínua de dados.
• 15 de setembro (07:54 EDT / 4:54 AM PDT) - os propulsores de Cassini estão com 100 por cento da capacidade. As forças atmosféricas sobrecarregam a capacidade dos propulsores de manter o controle da orientação da espaçonave, e a antena de alto ganho perde seu bloqueio na Terra. Neste momento, espera-se que ocorra cerca de 940 milhas (1, 510 quilômetros) acima do topo das nuvens de Saturno, a comunicação da espaçonave cessará, e a missão de exploração da Cassini estará concluída. A nave espacial irá se quebrar como um meteoro momentos depois.

p Enquanto a Cassini conclui sua turnê de 13 anos em Saturno, seu Grand Finale - que começou em abril - e o mergulho final são apenas a última batida. Após uma missão primária de quatro anos e uma extensão de dois anos, A NASA aprovou um plano ambicioso para estender o serviço da Cassini por mais sete anos. Chamada de Missão Solstício Cassini, a extensão viu a Cassini realizar dezenas de sobrevoos pelas luas de Saturno enquanto a espaçonave observava mudanças sazonais nas atmosferas de Saturno e Titã. Desde o princípio, o objetivo final planejado para a Missão Solstício era gastar todo o propulsor de manobra da Cassini explorando, então, eventualmente, chegando nas órbitas Grand Finale ultra-próximas, terminando com o descarte seguro da espaçonave na atmosfera de Saturno.

p "O fim da missão da Cassini será um momento comovente, mas uma conclusão adequada e muito necessária de uma jornada surpreendente, "disse Earl Maize, Gerente de projeto da Cassini no Laboratório de Propulsão a Jato da NASA em Pasadena, Califórnia. "O Grand Finale representa o culminar de um plano de sete anos para usar os recursos restantes da espaçonave da maneira mais cientificamente produtiva possível. Ao descartar a espaçonave com segurança na atmosfera de Saturno, evitamos qualquer possibilidade de que a Cassini possa impactar uma das luas de Saturno em algum lugar no caminho, mantê-los intocados para exploração futura. "

p Desde seu lançamento em 1997, as descobertas da missão Cassini revolucionaram nossa compreensão de Saturno, seus anéis complexos, a incrível variedade de luas e o ambiente magnético dinâmico do planeta. O orbitador planetário mais distante já lançado, A Cassini começou a fazer descobertas surpreendentes logo após a chegada e continua até hoje. Jatos gelados são lançados da pequena lua de Encélado, fornecer amostras de um oceano subterrâneo com evidências de atividade hidrotérmica. Os lagos e mares de hidrocarbonetos de Titã são dominados por etano e metano líquidos, e compostos pré-bióticos complexos se formam na atmosfera e chovem na superfície. Estruturas tridimensionais elevam-se acima dos anéis de Saturno, e uma gigantesca tempestade de Saturno circundou todo o planeta por quase um ano. As descobertas da Cassini em Saturno também reforçaram a compreensão dos cientistas sobre os processos envolvidos na formação dos planetas.