Um novo artigo publicado no Jornal do Instituto Nacional do Câncer mostra que o arsênico na água potável pode ter um dos mais longos períodos de dormência de qualquer agente cancerígeno. Ao rastrear as taxas de mortalidade de pessoas expostas a água potável contaminada com arsênico em uma região do Chile, os pesquisadores fornecem evidências de aumentos no pulmão, bexiga, e câncer de rim até 40 anos após o fim das altas exposições ao arsênico.

O arsênio inorgânico está naturalmente presente em altos níveis nas águas subterrâneas de muitos países, criando um importante problema de saúde pública que afeta milhões de pessoas. Graves efeitos para a saúde foram observados em populações que bebem água contaminada com arsênico por longos períodos, e a pesquisa estabeleceu que beber água contaminada com arsênico causa câncer de pele e vários cânceres internos, como pulmão, bexiga, e câncer de rim, bem como doenças cardiovasculares e outros resultados adversos.

A fonte de água em Antofagasta, uma cidade no norte do Chile, experimentou um grande aumento repentino nas concentrações de arsênio na água em 1958, seguido por uma grande redução na exposição quando uma planta de remoção de arsênio foi instalada em 1970. Como o lugar habitado mais seco do planeta, todos os que viviam em Antofagasta neste período de tempo tiveram que beber água de fontes urbanas com concentrações conhecidas de arsênio, expondo assim os habitantes a altas concentrações de arsênio. Identificar uma relação clara entre a exposição ao arsênio e as taxas de mortalidade por câncer, o estudo descobriu que o pulmão, bexiga, e as taxas de mortalidade por câncer renal começaram a aumentar cerca de 10 anos após o início das altas exposições e não atingiu o pico até pelo menos 20 anos após o início da redução do exposto. Para homens e mulheres, as taxas de mortalidade para esses tipos de câncer permaneceram altas até 40 anos após a interrupção da exposição mais alta.

Embora os pesquisadores planejem continuar estudando esta população, eles já podem concluir que o atraso entre a exposição ao arsênico e o desenvolvimento de cânceres relacionados pode ser um dos mais longos de qualquer carcinógeno humano. Essas descobertas não apenas adicionam informações científicas importantes sobre os padrões de latência, eles também podem ter implicações diretas para a saúde pública.

A longa latência após a redução da exposição significa que a incidência de doenças relacionadas ao arsênio provavelmente permanecerá muito alta por muitos anos após o término da exposição ao arsênio. As possíveis intervenções de longo prazo para reduzir a mortalidade e morbidade após o término de altas exposições incluem a triagem de doenças, reduzindo co-exposições importantes, tratamento e planejamento de recursos de serviços de saúde, e aumentar a conscientização pública sobre os efeitos do arsênico na saúde.