Depois de chegar à estação McMurdo, no implacável continente da Antártica, a Dra. Rhonda Stroud ainda levou dois dias de treinamento de segurança e um vôo de quatro horas antes de finalmente chegar onde precisava estar:o fundo do mundo.

Por dois anos, Stroud, um físico do Laboratório de Pesquisa Naval, estava trabalhando em um experimento para coletar poeira atmosférica, também conhecido como poeira cósmica, no Pólo Sul. Agora o experimento estava terminando, e ela embarcou em uma estadia de três semanas para coletar as amostras, e desmontar o aparato de coleta. De acordo com Stroud, o Pólo Sul é um local ideal para a coleta de poeira cósmica porque tem um pouco do ar mais puro do nosso planeta.

As informações obtidas em sua pesquisa fornecerão aos pesquisadores pistas sobre as origens do nosso sistema solar:a formação dos planetas, a composição de cometas e asteróides, e a evolução do gás e poeira primordial na Terra e na vida como a conhecemos hoje.

"A poeira cósmica está entrando em nossa atmosfera por volta dos 40 anos, 000 toneladas entram por ano, e está vindo de asteróides e cometas, "Stroud disse." Então esta poeira cósmica são os fragmentos preservados de blocos de construção desde o início do sistema solar. "

No Pólo Sul, Stroud coletou suas amostras usando uma máquina apropriadamente chamada de "sugador de pó cômico". Ela descreveu o dispositivo como um aspirador de pó ou purificador de ar, mas ao contrário do lixo coletado por esses aparelhos domésticos, a poeira que esse dispositivo coleta é inestimável - não apenas para Stroud, mas para pesquisadores de todo o mundo.

"O" sugador de poeira "está alojado em uma pequena cabana, com um cano que parecia um cano de ventilação de fogão apontado da cabana para o setor de ar limpo, - explicou ela. - Usamos um grande ventilador e um soprador para sugar o ar pelo cano. A poeira foi depositada em filtros semelhantes aos que você pode encontrar em um purificador de ar doméstico. "

Durante sua estada no Pólo Sul, Stroud enfrentou temperaturas de vento frio tão baixas quanto 40 abaixo de zero para coletar suas amostras de pesquisa, e eventualmente, desconstruir o sugador de poeira cósmica. Suas amostras cuidadosamente coletadas foram então embaladas, armazenado, e transportado para parceiros de projeto no Laboratório de Engenharia e Pesquisa de Regiões Frias do Corpo de Engenheiros do Exército (CRREL).

Uma vez que as amostras e Stroud estavam de volta aos Estados Unidos, O trabalho de Stroud estava longe de terminar. Ela e seus parceiros de projeto ainda tiveram que realizar uma análise microscópica das amostras para encontrar a poeira cósmica escondida lá dentro. Além de coletar poeira cósmica, os filtros podem pegar partículas de alumínio do próprio tubo de coleta, entre outras coisas.

"As próprias partículas de poeira cósmica são minúsculas, talvez 10 mícrons, cerca de um décimo de um cabelo humano, - disse ela. - Você não pode vê-los com os olhos. Muitas vezes usamos um microscópio eletrônico porque nos permite ver as coisas em grande detalhe e medir sua composição. "
Entre as descobertas mais surpreendentes que encontraram durante a análise estavam partículas de talco, um mineral composto de silicato de magnésio hidratado que Stroud disse que os pesquisadores não esperam derivar de um cometa ou asteróide.

"Não podíamos descartá-lo como um estranho e novo componente de um cometa ... até que vi um balão meteorológico que eles lançaram no Pólo Sul, - disse Stroud. - Eles monitoram o clima lá e soltam balões duas vezes por dia. Esses balões de látex são cobertos de talco, por isso, quando são embalados, não grudam uns nos outros. "

Embora a descoberta do talco não tenha levado a nada, inúmeras possibilidades ainda estão esperando para serem descobertas na poeira, de acordo com Stroud, e milhares de pessoas na comunidade científica planetária estão curiosas para saber os resultados.

"Alguns [pesquisadores] gostariam de fazer medições de isótopos que lhes dissessem onde no sistema solar ou quando as partículas se formaram, "ela disse." Eles podem fazer medições de gases nobres, meça a quantidade de hélio ou argônio para saber por quanto tempo [as partículas] ficaram expostas no espaço. "

"Outros vão querer saber quais minerais foram formados lá, "ela acrescentou." Então eles olhariam para a competição elemental e a estrutura cristalina. "

Nos próximos meses, outros colaboradores do projeto inspecionarão a coleção de poeira cósmica que vale dois anos. O investigador principal do projeto é Susan Tailor no laboratório CRELL, e o projeto é financiado pela divisão de ciências planetárias da NASA. Os parceiros incluem instituições acadêmicas e de pesquisa.

"Continuaremos a fazer alguns trabalhos preliminares para descobrir quantas partículas temos, e então eles estarão disponíveis para quem quiser estudá-los, "Stroud disse.

Ela observa que Ken Farley da Cal Tech já mediu parte do conteúdo de hélio das partículas, garantindo que os pesquisadores tivessem coletado bastante poeira cósmica dos filtros. Geólogo NRL, Dra. Kate Burgess, está conduzindo a maior parte da microscopia eletrônica nas amostras.

Enquanto a concessão para a coleta de poeira cósmica está terminando, Stroud continua animado com as novas possibilidades que essa pesquisa revelará.

"Agora temos a oportunidade com essas coleções de fazer novas ciências, " ela disse.