Novas observações com o Very Large Telescope do European Southern Observatory (ESO's VLT) indicam que o cometa desonesto 2I / Borisov, que é apenas o segundo e mais recentemente detectado visitante interestelar de nosso Sistema Solar, é um dos mais puros já observados. Os astrônomos suspeitam que o cometa provavelmente nunca passou perto de uma estrela, tornando-se uma relíquia intacta da nuvem de gás e poeira da qual se formou.

2I / Borisov foi descoberto pelo astrônomo amador Gennady Borisov em agosto de 2019 e foi confirmado que veio de fora do Sistema Solar algumas semanas depois. "2I / Borisov poderia representar o primeiro cometa verdadeiramente intocado já observado, "diz Stefano Bagnulo do Observatório e Planetário de Armagh, Irlanda do Norte, REINO UNIDO, que liderou o novo estudo publicado hoje em Nature Communications . A equipe acredita que o cometa nunca passou perto de qualquer estrela antes de voar pelo Sol em 2019.

Bagnulo e seus colegas usaram o instrumento FORS2 no VLT do ESO, localizado no norte do Chile, para estudar 2I / Borisov em detalhes usando uma técnica chamada polarimetria. Uma vez que esta técnica é regularmente usada para estudar cometas e outros pequenos corpos de nosso Sistema Solar, isso permitiu que a equipe comparasse o visitante interestelar com nossos cometas locais.

A equipe descobriu que 2I / Borisov tem propriedades polarimétricas distintas das dos cometas do Sistema Solar, com exceção de Hale-Bopp. O cometa Hale-Bopp recebeu muito interesse do público no final dos anos 1990 por ser facilmente visível a olho nu, e também porque era um dos cometas mais puros que os astrônomos já haviam visto. Antes de sua passagem mais recente, Acredita-se que Hale-Bopp tenha passado pelo nosso Sol apenas uma vez e, portanto, quase não foi afetado pelo vento solar e pela radiação. Isso significa que era puro, tendo uma composição muito semelhante à da nuvem de gás e poeira - e o resto do Sistema Solar - formada há cerca de 4,5 bilhões de anos.

Ao analisar a polarização juntamente com a cor do cometa para reunir pistas sobre sua composição, a equipe concluiu que 2I / Borisov é de fato ainda mais primitivo do que Hale-Bopp. Isso significa que ele carrega assinaturas imaculadas da nuvem de gás e poeira a partir da qual se formou.

"O fato de os dois cometas serem notavelmente semelhantes sugere que o ambiente em que 2I / Borisov se originou não é tão diferente em composição do ambiente no início do Sistema Solar, "diz Alberto Cellino, um co-autor do estudo, do Observatório Astrofísico de Torino, Instituto Nacional de Astrofísica (INAF), Itália.

Olivier Hainaut, um astrônomo do ESO na Alemanha que estuda cometas e outros objetos próximos à Terra, mas não estava envolvido neste novo estudo, concorda. "O resultado principal - que 2I / Borisov não é como qualquer outro cometa, exceto Hale-Bopp - é muito forte, " ele diz, acrescentando que "é muito plausível que tenham se formado em condições muito semelhantes".

“A chegada de 2I / Borisov do espaço interestelar representou a primeira oportunidade de estudar a composição de um cometa de outro sistema planetário e verificar se o material que vem deste cometa é de alguma forma diferente da nossa variedade nativa, "explica Ludmilla Kolokolova, da Universidade de Maryland nos EUA, quem estava envolvido no Nature Communications pesquisar.

Bagnulo espera que os astrônomos tenham outro, melhor ainda, oportunidade de estudar um cometa desonesto em detalhes antes do final da década. "A ESA está planejando lançar o Comet Interceptor em 2029, que terá a capacidade de alcançar outro objeto interestelar visitante, se alguém em uma trajetória adequada for descoberto, " ele diz, referindo-se a uma próxima missão da Agência Espacial Europeia.

Uma história de origem escondida na poeira

Mesmo sem uma missão espacial, os astrônomos podem usar os muitos telescópios da Terra para obter informações sobre as diferentes propriedades de cometas desonestos como 2I / Borisov. "Imagine a sorte que tivemos que um cometa de um sistema a anos-luz de distância simplesmente fez uma viagem até a nossa porta por acaso, "diz Bin Yang, um astrônomo do ESO no Chile, que também aproveitou a passagem de 2I / Borisov pelo nosso Sistema Solar para estudar este cometa misterioso. Os resultados de sua equipe são publicados em Astronomia da Natureza .

Yang e sua equipe usaram dados do Atacama Large Millimeter / submillimeter Array (ALMA), em que ESO é um parceiro, bem como do VLT do ESO, para estudar os grãos de poeira de 2I / Borisov para reunir pistas sobre o nascimento do cometa e as condições em seu sistema doméstico.

Eles descobriram que o coma 2I / Borisov - um envelope de poeira ao redor do corpo principal do cometa - contém seixos compactos, grãos com cerca de um milímetro de tamanho ou maiores. Além disso, eles descobriram que as quantidades relativas de monóxido de carbono e água no cometa mudaram drasticamente conforme ele se aproximava do sol. O time, que também inclui Olivier Hainaut, diz que isso indica que o cometa é feito de materiais que se formaram em diferentes lugares de seu sistema planetário.

As observações de Yang e sua equipe sugerem que a matéria na casa planetária de 2I / Borisov foi misturada de perto de sua estrela para mais longe, talvez por causa da existência de planetas gigantes, cuja forte gravidade agita o material no sistema. Os astrônomos acreditam que um processo semelhante ocorreu no início da vida de nosso Sistema Solar.

Enquanto 2I / Borisov foi o primeiro cometa desonesto a passar pelo Sol, não foi o primeiro visitante interestelar. O primeiro objeto interestelar a ser observado passando por nosso Sistema Solar foi 'Oumuamua, outro objeto estudado com o VLT do ESO em 2017. Originalmente classificado como um cometa, 'Oumuamua foi posteriormente reclassificado como um asteróide porque não estava em coma.