Apesar da preocupação generalizada sobre os potenciais impactos à saúde humana de fraturamento hidráulico, as liberações de produtos químicos tóxicos ao longo da vida associadas à eletricidade gerada com carvão são de 10 a 100 vezes maiores do que aquelas da eletricidade gerada com gás natural obtido por fracking, de acordo com um novo estudo da Universidade de Michigan.

O estudo é uma análise comparativa dos efeitos nocivos à saúde da eletricidade produzida a partir do gás de xisto e do carvão. Ele analisa a quantidade de produtos químicos tóxicos liberados no ar, solo e água durante as fases de extração de recursos e geração de eletricidade de ambas as tecnologias e conclui que os impactos potenciais da eletricidade a partir do carvão para a saúde humana são muito maiores.

Os resultados sugerem que, à medida que o mercado de energia dos EUA continua a mudar do carvão para o gás natural, a "carga de toxicidade" geral do setor elétrico diminuirá, o referido autor correspondente do estudo Shelie Miller, um engenheiro ambiental e um professor associado do Centro de Sistemas Sustentáveis ​​da Escola de Meio Ambiente e Sustentabilidade da U-M.

“Esta análise não implica que as preocupações associadas à produção de gás de xisto sejam infundadas, apenas que a carga tóxica geral do carvão é definitivamente maior, "Disse Miller." E embora o estudo não aborde isso diretamente, deveríamos buscar as energias renováveis ​​de forma mais agressiva se realmente quisermos diminuir a carga de toxidade humana em nosso sistema de energia. "

O estudo foi publicado online em 10 de outubro no jornal Ciência e Tecnologia Ambiental . Os outros autores são Brian Ellis do Departamento de Engenharia Civil e Ambiental da U-M e Lu Chen, recém-formado na Escola de Meio Ambiente e Sustentabilidade da U-M.

Nos últimos anos, a combinação de perfuração horizontal e fraturamento hidráulico (comumente conhecido como fracking), ajudaram a desbloquear vastos estoques de gás natural em formações de xisto. O aumento da produção de gás de xisto criou um boom em algumas partes do país, mas também gerou preocupações sobre a contaminação potencial da água potável e possíveis impactos à saúde humana relacionados ao fraturamento hidráulico.

Dadas essas preocupações e a mudança em curso para o gás de xisto, Miller e seus colegas sentiram que era importante colocar no contexto adequado os impactos potenciais do gás de xisto na saúde humana em relação ao carvão. Em seu estudo comparativo, chamada de avaliação de impacto do ciclo de vida, os pesquisadores usaram a Pensilvânia como ponto de origem tanto do gás de xisto quanto do carvão, já que as duas fontes de energia são abundantes no estado.

Para o sistema de carvão, o estudo estima a toxicidade associada aos poluentes atmosféricos emitidos durante a geração de energia, bem como liberações de produtos químicos tóxicos durante o processo de mineração de carvão da drenagem ácida de minas e represamento de cinzas de carvão. Os poluentes atmosféricos analisados ​​para o sistema de carvão incluíram material particulado (fuligem), mercúrio, Compostos orgânicos voláteis, óxidos de nitrogênio e óxidos de enxofre.

Para o sistema de fraturamento hidráulico, o estudo estimou a toxicidade dos produtos químicos do fluido de fraturamento usados ​​para quebrar a rocha e liberar gás natural, bem como as águas residuais associadas à extração de gás de xisto. Os pesquisadores também analisaram os poluentes atmosféricos emitidos durante a extração do gás de xisto e a geração de eletricidade.

Em ambos os sistemas, o material particulado liberado no ar por usinas de energia durante a geração de eletricidade foi o contribuinte de toxidade dominante e superou as liberações de produtos químicos que podem ocorrer durante a extração. E as emissões atmosféricas prejudiciais das usinas movidas a carvão foram muito piores do que as das usinas de gás natural de queima mais limpa, Disse Miller.

"Observamos a massa total de emissões liberadas por unidade de eletricidade gerada ao longo da vida útil de ambos os sistemas, e a carga tóxica geral é muito maior para o carvão, ", disse ela." As emissões de material particulado bombeado para o ar todos os dias por usinas movidas a carvão têm maior impacto potencial na saúde humana do que qualquer um dos outros produtos químicos que examinamos. "

O estudo de Miller e seus colegas é considerado a primeira comparação direta de carvão e gás de xisto desde a fase de extração de recursos até a geração de eletricidade. Embora os resultados forneçam uma comparação da toxicidade relativa entre os dois sistemas, grandes incertezas e falta de dados impediam uma avaliação de risco completa.

Grande parte da incerteza está relacionada ao processo de fraturamento hidráulico. Os produtos químicos usados ​​no fluido de fraturamento hidráulico são considerados proprietários, e a magnitude e frequência dos eventos de contaminação da água não estão bem documentadas.

Quando confrontado com incertezas sobre os produtos químicos usados ​​no processo de fraturamento hidráulico, os pesquisadores superestimaram deliberadamente a quantidade de produtos químicos tóxicos que atingiriam o meio ambiente para garantir que não minimizassem os impactos do fraturamento hidráulico na saúde, Disse Miller.

Mesmo em um cenário de liberação acidental aparentemente implausível, em que todo o fluido de fraturamento hidráulico de um poço e águas residuais não tratadas foram descarregados diretamente nas águas de superfície durante a vida útil do poço, a eletricidade com gás de xisto teve um menor impacto de toxicidade humana ao longo da vida, ou HTI, do que eletricidade de carvão, de acordo com o estudo.

Para calcular os impactos na saúde do material particulado de usinas de energia, os pesquisadores coletaram dados de emissões de 23 usinas de gás natural e 13 usinas movidas a carvão na Pensilvânia. Dados de 2, 900 poços fraturados hidraulicamente no estado foram usados ​​para estimar as liberações potenciais de produtos químicos de fluido de fraturamento e águas residuais.

Dois métodos diferentes de avaliação foram usados ​​para estimar os impactos na saúde. Vários testes estatísticos foram realizados para verificar os resultados, sugerindo 90 por cento de confiança na descoberta geral de que o HTI do gás de xisto é menor do que o HTI do carvão.