Um estudo da NASA localizou as geleiras da Antártica que aceleraram mais rapidamente entre 2008 e 2014 e descobriu que a causa mais provável de sua aceleração é um influxo observado de água quente na baía onde estão localizadas.

A água estava apenas 1 a 2 graus Fahrenheit (0,5 a 1 grau Celsius) mais quente do que as temperaturas normais da água na área, mas aumentou as velocidades de fluxo das geleiras em até 25 por cento e multiplicou a taxa de perda de gelo glacial em três a cinco vezes - de 7 a 10 pés de afinamento por ano (2 a 3 metros) até 33 pés por ano (10 metros).

Pesquisadores do Laboratório de Propulsão a Jato da NASA em Pasadena, Califórnia, descobriram que a água mais quente foi empurrada para a área por ventos associados a dois padrões climáticos globais:La Niña e o modo anular do sul, menos conhecido, que envolve uma mudança na localização do cinturão de ventos que circunda a Antártica. A aceleração das geleiras durou de meados de 2008 a 2012. Depois disso, eles diminuíram a velocidade, mas continuaram a fluir mais rápido do que antes da chegada da água quente.

O estudo está publicado na revista Cartas da Terra e da Ciência Planetária .

As quatro geleiras estão em Marguerite Bay, no lado oeste da Península Antártica. Antes de 2008, suas taxas de fluxo e taxas de afinamento (uma medida de perda de gelo) permaneceram estáveis ​​por quase duas décadas - desde o colapso da plataforma de gelo Wordie em frente às geleiras por volta de 1989. O colapso interrompeu quase todas as porções flutuantes das geleiras , deixando as partes que estão aterradas na rocha.

"O gelo encalhado é uma grande preocupação para o aumento do nível do mar, porque ainda não contribuiu para o nível do mar, "disse o principal autor do novo estudo, Catherine Walker do JPL. "O gelo flutuante já deu sua contribuição para o nível do mar."

Após duas décadas de relativa estabilidade, a magnitude da aceleração das geleiras foi inesperada. Walker e co-autor Alex Gardner do JPL descobriram a mudança examinando novos mapas de velocidades glaciais para todas as geleiras da Antártica, criado este ano por Gardner e colegas. Os mapas foram desenvolvidos analisando as mudanças nas imagens do satélite Landsat de ano para ano. Os conjuntos de dados anteriores forneceram um "instantâneo" de um ano de velocidades, focado em um local diferente, ou taxas médias de mudança em áreas muito maiores da Antártica, obscurecendo as mudanças de velocidade ao longo do tempo e o comportamento de geleiras individuais. "Não acho que alguém poderia ter visto isso antes de esses novos mapas serem desenvolvidos, "Walker disse.

Para descobrir o que causou a aceleração, Walker e Gardner verificaram as temperaturas do ar sobre a baía e viram que, embora tenham geralmente se aquecido nas últimas décadas, eles não aumentaram significativamente em 2008 a 2012.

As temperaturas da água eram uma história diferente. Um conjunto de dados de longo prazo da estação Palmer do Programa Antártico dos EUA, nas proximidades, mostrou que a água mais quente apareceu pela primeira vez na baía em 2008, atingiu o pico em 2009, e permaneceu lá quase sem parar até 2011. Usando uma análise de ventos na área do projeto U.S. ECCO (Estimating the Circulation and Climate of Ocean), Walker e Gardner mostraram que os ventos de noroeste permitem que essas águas mais quentes cheguem do fundo do oceano à plataforma continental em frente à baía de Marguerite. As correntes então carregaram a água quente para a baía e até as frentes das geleiras.

Enquanto a água quente estava na baía, houve um evento La Niña moderadamente forte, e o cinturão de ventos que circundava a Antártica estava mais perto do continente do que mais ao norte - uma condição conhecida como a fase positiva do Modo Anular do Sul (SAM). A combinação desses dois padrões climáticos foi responsável pelos ventos de noroeste ao longo do lado oeste da Península Antártica.

A velocidade com que as geleiras de Marguerite Bay responderam a um aumento relativamente pequeno na temperatura do oceano foi surpreendente, Walker disse. "Detectamos a água mais quente primeiro em janeiro de 2009, e em novembro as geleiras já estavam perdendo gelo a uma taxa de oito metros [25 pés] por ano de espessura. "

Walker observou que, embora essas geleiras tenham se acelerado durante um evento La Niña, a vizinha Geleira de Pine Island, uma das geleiras de movimento mais rápido da Antártica Ocidental, derrete mais rápido durante El Niños - o padrão climático oposto. Ela disse, "Esta resposta alternada aos padrões atmosféricos globais enfatiza a necessidade de melhorar nossa compreensão das ligações entre o clima global e as mudanças nos oceanos polares."