Uma visão aproximada da superfície de uma colônia de coral Orbicella faveolata em um recife em Los Canarreos, Cuba. Crédito:Amy Apprill, Woods Hole Oceanographic Institution
Algas simbióticas que vivem dentro dos corais fornecem a esses animais sua cor vibrante, bem como muitos dos nutrientes de que precisam para sobreviver. Aquela alga, e outros micróbios dentro dos corpos dos corais, foram extensivamente estudados - até agora, os pesquisadores ignoraram amplamente as comunidades microbianas fora das colônias de corais. Um novo estudo de cientistas da Woods Hole Oceanographic Institution (WHOI) começou a descrever e catalogar micróbios que vivem a apenas alguns centímetros da superfície dos corais, lançando as bases para estudos futuros. Os trabalhos dos pesquisadores serão publicados no dia 21 de maio na revista. Limnologia e Oceanografia .
"Os micróbios estão por toda parte nos recifes. Há cerca de um milhão deles em um único mililitro, que é cerca de 20 gotas, de água do mar. Mas ainda não temos uma boa noção da população microbiana que existe ao lado dos corais, "diz Laura Weber, autor principal do estudo e Ph.D. estudante do programa conjunto WHOI-MIT. "Existem algumas evidências de estudos anteriores de que os corais podem estar rodeados por células microbianas únicas, mas muitas perguntas ainda não foram respondidas. Essas células diferem com as espécies de coral ou local do recife? Como eles podem funcionar? ", Diz ela.
Para começar a eliminar essas questões, Weber e seus colegas se concentraram em amostrar a água do mar ao redor dos corais do Caribe em vários recifes. Weber acredita que os micróbios imediatamente próximos aos corais podem desempenhar um papel na decomposição dos resíduos das colônias, introduzindo novos nutrientes e potencialmente permitindo que algas simbióticas ou patógenos entrem nos próprios corais.
Junto com seu Ph.D. orientador, Amy Apprill, Weber viajou para um sistema de recife de coral protegido chamado "Jardines de la Reina, "localizado em meio a uma série de ilhas remotas perto da costa sul de Cuba. Uma vez lá, Weber se juntou aos cientistas cubanos locais Patricia Gonzalez-Díaz e Maickel Armenteros para mergulhar nos recifes e coletar dezenas de pequenas amostras da água perto de cinco espécies diferentes de coral.
Laura Weber coleta uma amostra de seringa da água do mar ao redor de uma colônia de coral Orbicella faveolata em Jardines de la Reina, Cuba. Crédito:Amy Apprill, Woods Hole Oceanographic Institution
"Os recifes cubanos forneceram uma oportunidade perfeita para este estudo. Por serem tão remotos, há impacto limitado das atividades humanas, "diz Apprill, ecologista de recife de coral da WHOI e autor sênior do artigo. A maior parte do sistema de recifes foi estabelecida como área marinha protegida pelo governo cubano em 1996, então a pesca é proibida e o turismo de mergulho é restrito. “Os cientistas cubanos com os quais colaboramos também estão fazendo pesquisas que complementam as nossas. Eles têm amplo conhecimento de seu ambiente marinho, e forneceu acesso a licenças de pesquisa, o que foi uma vantagem clara ao planejar locais para cruzeiros, "Apprill acrescenta.
Assim que as amostras voltaram aos EUA, Weber analisou o material genético dos micróbios dentro deles para descobrir quais espécies estavam presentes. Ela descobriu que diferentes tipos de coral tinham, de fato, diferentes comunidades microbianas vivendo perto deles. "Começamos a encontrar tendências interessantes para espécies específicas, "Diz Weber." Achei que não veríamos nenhuma diferença, mas descobri que, em algumas áreas, a bactéria Endozoicomonas , que vive simbioticamente com os corais, foi realmente enriquecido na água do mar mais perto dos corais em comparação com a água do recife circundante. Isso significa que a região adjacente aos corais pode ser importante para atrair simbiontes para a superfície de um coral, ou pode representar uma região onde os corais derramam seus simbiontes. "
Além de entender quais micróbios vivem ao lado dos corais, Weber e Apprill também analisaram as funções ecológicas potenciais dos microrganismos. Eles descobriram que os micróbios da água do mar continham genes que os permitiam interagir com a superfície do coral, sugerindo que pode haver interações importantes entre os microrganismos da água do mar e a superfície do coral.
Peixes de recife pairam sobre uma colônia de coral pilar ( Dendrogyra cylindrus ) localizado próximo a um campo de corais moles em Jardines de la Reina, Cuba. Crédito:Amy Apprill, Woods Hole Oceanographic Institution
"Os cientistas estão trabalhando há algum tempo para entender o papel dos microrganismos nos ambientes dos recifes e nas colônias de corais. Mas agora temos evidências que demonstram uma possível relação entre os micróbios da água do mar e os simbiontes dos corais. Isso nos dá algumas pistas de como eles encontram e infectar colônias de coral, e como eles podem impactar a saúde dos corais. É muito emocionante, "Diz Weber.
Este projeto foi financiado pelo Fundo Dalio Explore, que apóia a pesquisa científica no WHOI. O fundo faz parte do compromisso maior da Dalio Philanthropies com a exploração e descoberta do oceano, incluindo a nova iniciativa OceanX.
"Estamos entusiasmados em apoiar os esforços de pesquisa científica da WHOI por meio do Fundo Dalio Explore, "disse Vincent Pieribone, Vice presidente, OceanX. "As descobertas desta missão ajudarão a revelar as vidas secretas dos corais, como seu microbioma - semelhante ao nosso - suporta uma boa saúde, e como, quando eles estão em desequilíbrio, corais, como humanos, pode ficar doente. "
