A posição dominante que a China detém na fabricação global significa que por muitos anos a China também foi o maior importador global de muitos tipos de materiais recicláveis. Ano passado, Os fabricantes chineses importaram 7,3 milhões de toneladas métricas de resíduos plásticos de países desenvolvidos, incluindo o Reino Unido, a UE, os EUA e o Japão.

Contudo, em julho de 2017, A China anunciou grandes mudanças no controle de qualidade dos materiais importados, notificando a Organização Mundial do Comércio que irá proibir a importação de 24 categorias de recicláveis ​​e resíduos sólidos até o final do ano. Esta campanha contra yang laji ou "lixo estrangeiro" se aplica ao plástico, têxteis e papéis mistos e fará com que a China receba muito menos material, pois substitui materiais importados por reciclados coletados em seu próprio mercado interno, de sua crescente classe média e consumidores influenciados pelo Ocidente.

O impacto disso será de longo alcance. A China é o mercado dominante de plástico reciclado. Há preocupações de que grande parte dos resíduos que a China importa atualmente, especialmente os materiais de baixo grau, não terá nenhum outro lugar para ir.

Isso se aplica igualmente a outros países, incluindo a UE27, onde 87% do plástico reciclado coletado foi exportado diretamente, ou indiretamente (via Hong Kong), para a China. O Japão e os EUA também dependem da China para comprar seu plástico reciclado. Ano passado, os EUA exportaram 1,42 milhão de toneladas de sucata de plástico, no valor estimado de US $ 495 milhões para a China.

Problemas de plástico

Então, o que acontecerá com o plástico que esses países coletam por meio de sistemas de reciclagem doméstica, quando os chineses se recusarem a aceitá-lo? Quais são as alternativas?

Os plásticos coletados para reciclagem podem ir para recuperação de energia (incineração). Eles são, Afinal, um material à base de combustível fóssil e queima extremamente bem - então, em uma nota positiva, eles poderiam gerar eletricidade e melhorar a autossuficiência energética.

Eles também poderiam ir para aterros sanitários (não o ideal) - imagine as manchetes da imprensa. Alternativamente, os materiais podem ser armazenados até que novos mercados sejam encontrados. Isso também traz problemas, entretanto - ocorreram centenas de incêndios em locais onde materiais recicláveis ​​são armazenados.

É hora de mudar nossa relação com o plástico?

Embora seja um material confiável, tomando muitas formas de filme plástico (envoltório envolvente) para embalagens flexíveis para materiais rígidos usados ​​em itens eletrônicos, os problemas causados ​​pelo plástico, mais notavelmente lixo e plásticos oceânicos, estão recebendo cada vez mais atenção.

Uma maneira de avançar pode ser limitar suas funções. Muitos itens descartáveis ​​são feitos de plástico. Alguns deles são descartáveis ​​por necessidade para fins de higiene - por exemplo, bolsas de sangue e outros itens médicos - mas muitos outros são descartáveis ​​por conveniência.

Olhando para o lado do consumidor das coisas, existem maneiras de cortar o plástico. A limitação do uso de sacolas plásticas por meio de desincentivos financeiros é uma iniciativa que tem mostrado resultados e traz mudanças no comportamento do consumidor. Na França, alguns itens de plástico descartáveis ​​são proibidos e na Grã-Bretanha, A rede de pubs Wetherspoons proibiu os descartáveis, canudos de plástico descartáveis.

Esquemas de depósito e devolução de garrafas plásticas (e latas de bebidas) também podem incentivar o comportamento. Micro-contas, amplamente utilizado em cosméticos como esfoliantes, são agora um alvo à medida que os danos que causam se tornam cada vez mais aparentes e o governo do Reino Unido anunciou planos para proibir seu uso em alguns produtos.

Isso segue ações semelhantes anunciadas pelos EUA e Canadá, com várias nações da UE, A Coreia do Sul e a Nova Zelândia também planejam implementar proibições.

Muitas autoridades locais coletam reciclagem que está misturada. Mas um efeito colateral importante desse tipo de coleta é que, embora seja conveniente para o proprietário, existem altos níveis de contaminação que levam à redução da qualidade do material. Isso significa que ele é vendido por preços mais baixos em um mercado limitado, precisará ser reprocessado por meio de plantas de classificação, ou será incinerado ou colocado em aterro. Mas mudanças na reciclagem de coleções e reprocessamento para melhorar a qualidade dos materiais podem ser caras.

Alternativamente, plástico reciclado pode ser usado para fornecer produtos químicos para o setor petroquímico, combustíveis para os setores de transporte e aviação, embalagens de alimentos e muitas outras aplicações.

Os problemas que enfrentamos agora são causados ​​pelo domínio global da China na indústria e pela maneira como muitos países contam com um único mercado para resolver seus problemas de resíduos e reciclagem. A situação atual nos oferece a oportunidade de encontrar novas soluções para o nosso problema de resíduos, aumentar a proporção de plástico reciclado em nossos próprios produtos manufaturados, melhorar a qualidade dos materiais recuperados e usar o material reciclado de novas maneiras.

Este artigo foi publicado originalmente em The Conversation. Leia o artigo original.