Em algum lugar no Lago Erie, inclinando-se sobre a amurada de um navio de pesquisa em uma tempestade de neve de novembro e tentando não vomitar, John Burt decidiu que preferia trabalhar em águas mais quentes.

"Eu percebi que tinha um verdadeiro carinho pelos trópicos, "lembra o biólogo marinho, rindo da experiência fatídica de quando ele estava concluindo seu mestrado em biologia de água doce.

Agora, como chefe do Laboratório de Biologia Marinha da NYU em Abu Dhabi, Burt conduz sua pesquisa em algumas das águas mais quentes já registradas - o Golfo Pérsico, também conhecido como Golfo Pérsico. E, enquanto o mundo contempla o aumento da temperatura do mar causada pela mudança climática, seu trabalho lá tem implicações abrangentes.

Em junho, uma equipe liderada por Ed Smith, um cientista pesquisador no laboratório de Burt, publicou um estudo comparando a estrutura genética do coral e de suas algas parceiras, ou simbiontes, no Golfo Pérsico e no vizinho Golfo de Omã. Objetivo deles? Para tentar entender como os corais do Golfo Pérsico se adaptaram a temperaturas que podem chegar a 36 graus Celsius (97 graus Fahrenheit), cerca de 5 graus mais quente do que as temperaturas médias no Golfo de Omã. A água de Miami Beach em agosto, para comparação, atinge no máximo 86 graus Fahrenheit, de acordo com a Administração Oceânica e Atmosférica Nacional.

"A perspectiva de investigar a tolerância térmica dos corais do Golfo me trouxe à NYUAD, "diz Smith." Realizar pesquisas que possam ajudar a aprofundar nossa compreensão de como os corais podem responder às mudanças climáticas é emocionante, e este artigo foi um passo importante em nosso estudo mais amplo sobre o que torna esses corais tão especiais. "

Os recifes de coral estão em declínio nos últimos anos, em parte por causa do "branqueamento" - uma quebra na relação entre corais e algas, que dependem uns dos outros para nutrientes. De acordo com o estudo de Smith, o branqueamento foi documentado com um aumento na temperatura de apenas 1 ou 2 graus Celsius.

Mas as águas tropicais devem esquentar até 4 graus Celsius até o final deste século.

O equilíbrio entre corais e algas é "incrivelmente importante, "diz Burt, um professor associado de biologia que foi um dos primeiros membros do corpo docente a ingressar na NYU em Abu Dhabi.

"Simbiontes podem sobreviver por conta própria, mas os corais precisam desse simbionte para sobreviver, "ele diz." Os corais obtêm mais de 90 por cento de sua energia de simbiontes. "

As consequências da perda de corais são potencialmente devastadoras:os recifes são uma fonte significativa de peixes para as comunidades costeiras e empresas de pesca comercial, fornecendo proteína para até um bilhão de pessoas, de acordo com a Coral Reef Alliance.

O estudo, "Estrutura genética das simbioses coral-Symbiodinium nos recifes mais quentes do mundo, "que se baseia no trabalho anterior da pesquisadora de pós-doutorado da NYU Emily Howells e outros, mostra que corais e algas no Golfo Pérsico e no Golfo de Omã são geneticamente distintos.

"O que os resultados desses vários estudos nos dizem é que tanto o coral quanto suas algas simbióticas se adaptaram geneticamente a temperaturas extremas, "Burt diz." Se houvesse um meio para essa tolerância térmica se espalhar geneticamente para outras regiões, existe a possibilidade de que os corais lá também possam lidar com futuras mudanças climáticas. "

Mas Burt é rápido em dissipar a noção de que os corais e as algas do Golfo Pérsico são uma cura milagrosa para o aumento da temperatura do mar em outros lugares. A migração assistida por humanos do coral e algas para outras áreas pode introduzir novas doenças ou parasitas em um corpo de água, enquanto a dispersão natural pode resultar em cruzamentos entre as chamadas espécies termotolerantes e espécies menos tolerantes, negando a vantagem termotolerante. Em vez de, a esperança é que o coral em outros mares busque algas termotolerantes da mesma forma que o coral no Golfo Pérsico, aumentando assim suas chances de sobrevivência.

Burt chama o Golfo Pérsico de um "laboratório natural fenomenal" para pesquisas sobre hospedeiros de corais e algas simbiontes, que tem sido um esforço colaborativo entre cientistas da NYU Abu Dhabi, a Universidade de Southampton, a Universidade de Oregon, e a Universidade Zayed nos Emirados Árabes Unidos (Emirados Árabes Unidos). Também tem sido a base para a pesquisa de Burt sobre como os ecossistemas marinhos respondem à infraestrutura costeira, incluindo projetos de alto nível, como o Palm Jumeirah, uma ilha artificial em forma de palmeira que abriga 4, 000 vilas e apartamentos de luxo nos Emirados Árabes Unidos.

"Os humanos não vão parar de construir cidades ao longo da costa, "ele diz." Então, há maneiras de desenvolvê-los de uma maneira mais ambientalmente sustentável? "

Burt, que passou os verões de sua infância viajando pelas águas costeiras do Canadá, perto da casa de sua família na Nova Escócia, trabalhou em todos os países ao longo do Golfo Pérsico, exceto no Irã— "Assim que o embargo for levantado, Eu estou lá no primeiro vôo, "ele diz - e organizou workshops e conferências dedicadas a melhorar a conservação. Até agora, ele diz, os esforços para cuidar responsavelmente da água estão acima da política da região.

"Recifes de coral, sistemas marinhos - eles não reconhecem fronteiras, "ele diz." O Golfo Pérsico é um corpo de água compartilhado que precisa ser administrado de forma coesa por todos os estados. Não faz sentido limitar a colaboração quando se trata de gestão costeira e ciência. "