p O aumento da temperatura do oceano está matando os recifes de coral, mas os pesquisadores descobriram que os corais têm um segredo enterrado em seus genes que pode ajudá-los a combater as mudanças sazonais de temperatura. p Por mais de dois anos, FIU Institute of Environment Ph.D. o aluno Javier Rodriguez-Casariego amostrou recifes ao redor da Ilha de Culebra, Porto Rico para conhecer suas respostas à destruição causada pelos furacões Irma e Maria. Ele fez esse trabalho sob a direção do biólogo molecular da FIU, Jose Eirin-Lopez, do CREST Centro de Química Aquática e Meio Ambiente e do Laboratório de Epigenética Ambiental do instituto.

p Este projeto, financiado pela National Science Foundation e parte de uma iniciativa maior que visa compreender os efeitos dos furacões nos recifes de coral, catapultou Rodriguez-Casariego para pesquisar mais sobre as respostas de adaptação dos corais. Por 17 meses, ele coletou mais de 200 amostras de coral Staghorn com a ex-estudante de graduação do CREST Ivanna Ortiz Rivera e o ex-pesquisador de pós-doutorado do CREST Alex Mercado-Molina.

p Juntos, eles estudaram os corais em todas as quatro estações. O que eles descobriram foi surpreendente. Dependendo da temporada, os corais modificaram a atividade de seu DNA para se adaptar às mudanças de temperatura e outras condições. Essas mudanças epigenéticas não envolvem uma mudança no próprio DNA, mas podem afetar a forma como os genes são expressos.

p Os corais são muito sensíveis às mudanças de temperatura. Uma pequena mudança de pelo menos 1 grau Celsius acima da temperatura máxima média do verão é conhecida por provocar o branqueamento mortal.

p "Esta descoberta abre uma área de pesquisa em torno do aproveitamento dessa resposta epigenética para evitar o branqueamento de corais em condições de mudança climática, "Rodriguez-Casariego disse.

p Esta pesquisa foi publicada recentemente em Fronteiras na ciência marinha e é o primeiro de uma série de publicações relacionadas à pesquisa de corais que está sendo conduzida na Ilha de Culebra, Porto Rico.