Depois de aumentar rapidamente em força, O furacão Harvey despejou uma quantidade "sem precedentes" de chuva em Houston, Texas. Vidas foram perdidas, casas inundadas, e as autoridades estimam que os danos podem tornar este um dos desastres naturais mais caros da história dos Estados Unidos.

Mas, inevitavelmente, Os americanos querem saber o quão "natural" esse desastre realmente foi, e que papel as mudanças climáticas podem ter desempenhado.

Os cientistas do clima estão bastante certos de que as mudanças climáticas irão, na média, tornar os furacões mais fortes. "Sabemos que a atmosfera está ficando mais quente, e os oceanos estão ficando mais quentes, "explica Chia-Ying Lee, que estuda ciclones tropicais no Instituto Internacional de Pesquisa do Clima e Sociedade de Columbia.

Furacões são impulsionados pelo calor do oceano, e alguns cientistas apontaram que o Golfo do México estava mais quente do que a média este ano. O furacão Harvey rapidamente se transformou de uma tempestade tropical em um gigante de categoria 4, pois sugou a energia dessas águas particularmente quentes. Para piorar as coisas, o ar mais quente é capaz de reter mais água, e mais vapor de água pode levar a mais chuva, portanto, os cientistas esperam que um mundo em aquecimento tenha mais chuvas fortes.

Por enquanto, isso é tudo o que qualquer um pode dizer com muita certeza. Parece que a mudança climática contribuiu para o furacão Harvey, mas não é certo ainda, e se isso acontecesse, os cientistas gostariam de saber por quanto? "É muito difícil dizer muito sem estudar mais, "diz Lee.

Os cientistas do clima nunca poderão dizer que a mudança climática "causou" um determinado evento climático extremo. Uma analogia popular é um jogador de beisebol com esteróides:sabemos que o doping torna o jogador mais forte, mas não podemos dizer com certeza se algum home run em particular foi resultado dos esteróides. O que os cientistas do clima podem fazer é calcular a probabilidade de que as mudanças climáticas tornem um evento climático extremo mais forte.

Então, como esses estudos são feitos?

O tempo está constantemente flutuando, influenciada por uma variedade de fatores, e isso pode criar muito ruído nos dados com os quais os cientistas do clima trabalham. Mas, ao analisar cuidadosamente as estatísticas, eles podem começar a extrair tendências que não podem ser explicadas pelas mudanças climáticas regulares do dia a dia.

Os cientistas do clima têm algumas maneiras de determinar se Harvey carrega as impressões digitais das mudanças climáticas. Uma maneira é perguntar o que aconteceria se este evento em particular tivesse ocorrido em um clima sem aquecimento induzido pelo homem, disse Lee. Por isso, os investigadores usam modelos regionais para simular a tempestade (ou outro evento climático extremo). Conectando diferentes condições climáticas, eles podem ver como a tempestade se comporta com e sem mudança climática. A comparação dos dois cenários mostra o quanto as mudanças climáticas impactaram a tempestade. Se não houver diferença, então provavelmente a mudança climática não desempenhou um papel importante. Contudo, se a tempestade for mais forte nas condições das mudanças climáticas, então os cientistas podem estimar que o clima mais quente de hoje fortaleceu a tempestade em uma determinada porcentagem. Ou eles podem estimar como a tempestade se comportaria em 2100, quando se espera que o mundo tenha esquentado mais dois a seis graus Celsius.

Essas simulações, claro, dependem da precisão dos modelos, então, em geral, é melhor executá-los em vários modelos climáticos, o que pode levar algum tempo. E os furacões podem ser particularmente difíceis de estudar a esse respeito, porque eles têm vida relativamente curta. Ainda, Lee estima que dentro de um ano ou menos, os cientistas terão uma ideia mais clara de quanto a mudança climática contribuiu para alguns dos comportamentos de Harvey.

"No caso de Harvey, como acontece com outros eventos específicos, os cientistas agora têm a capacidade de realizar estudos de atribuição que fazem declarações mais quantitativas sobre como as emissões de gases de efeito estufa influenciaram aquele evento, "Suzana Camargo e Adam Sobel, do Observatório da Terra Lamont-Doherty, de Columbia, escreveram em um artigo da Fortune esta semana. E embora seja razoável esperar que esses estudos descubram que as mudanças climáticas aumentaram as chuvas de Harvey em uma quantidade modesta, eles escrevem, "Não devemos fazer declarações detalhadas pressupondo seus resultados antes que esses estudos sejam feitos."

Esta história foi republicada por cortesia do Earth Institute, Columbia University http://blogs.ei.columbia.edu.